Cuando un terremoto de magnitud 7,0 golpeó Haití en 2010 y mató a unas 200.000 personas, solo había un sismómetro en funcionamiento en el país. El temblor rápidamente abrumó el sismómetro, un instrumento educativo instalado en una escuela secundaria, y registró pocos datos útiles.
Pasaron semanas antes de que expertos sísmicos extranjeros pudieran viajar al área del desastre, y luego pasaron meses antes de que los sismómetros portátiles que instalaron registraran suficientes réplicas que se desvanecían para arrojar luz sobre la falla que se había roto.
En agosto pasado, un terremoto de magnitud 7,2 sacudió Haití. Los sismómetros convencionales instalados después del terremoto de 2010 no funcionaban en ese momento. Pero varios instrumentos pequeños y económicos operados por científicos ciudadanos lograron capturar las ondas sísmicas, brindando a los investigadores una visión mucho más rápida de dónde se había roto la Tierra a gran profundidad y demostrando el valor de captar el entusiasmo de los curiosos no expertos por la ciencia. (El número de muertos por el terremoto fue de unas 2200 personas, mucho más bajo que el de 2010, en gran parte porque el epicentro fue en una parte más rural del país).
“En 2021, teníamos esa información en tiempo real”, dijo Eric Calais, geofísico de la École Normale Supérieure de París que ha estudiado la tectónica del Caribe durante más de 30 años. “Así que esa es una gran diferencia”.
Escribiendo en un artículo publicado el jueves en la revista Science, el Dr. Calais y sus colegas describieron lo que los sismómetros de ciencia ciudadana revelaron sobre el terremoto de agosto. Alrededor de 40 millas de la misma falla que causó el devastador terremoto de 2010 se rompió, pero más al oeste. Los datos también revelaron algunas sorpresas, dijo el Dr. Calais: en el extremo este de este segmento, la falla no era vertical, donde dos placas tectónicas se deslizan una al lado de la otra. En cambio, las dos placas también estaban siendo empujadas juntas, con la del norte deslizándose sobre la del sur.
“Si no hubiéramos tenido la distribución de las réplicas, no habríamos podido incluir en nuestros modelos la geometría completa adecuada”, dijo el Dr. Calais. “Entonces nuestra evaluación de lo que sucedió habría sido incorrecta”.
El Caribe es a veces una zona de peligros sísmicos pasados por alto con volcanes activos y fallas sísmicas. “El Caribe es su propio Anillo de Fuego a pequeña escala”, dijo Susan E. Hough, sismóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos. “Es como la Cuenca del Pacífico en una escala más pequeña”.
Pero las placas tectónicas chocan entre sí a un ritmo más lento y los grandes terremotos ocurren con menos frecuencia. La segunda mitad del siglo XX fue bastante tranquila en la región. “La gente se volvió algo complaciente al respecto”, dijo el Dr. Hough. “El terremoto de 2010 no sorprendió a ningún profesional de terremotos en el mundo, pero sorprendió a mucha gente que no estaba al tanto de los resultados científicos”.
El Dr. Hough y el Dr. Calais fueron dos de los expertos en terremotos que viajaron a Haití en 2010. Después del terremoto de ese año, las organizaciones internacionales proporcionaron financiamiento para instalar sismómetros convencionales, que costaron decenas de miles de dólares cada uno, en Haití. . Cuando ocurrió el terremoto de magnitud 7,2 el 14 de agosto, ninguno de los sismómetros convencionales de Haití estaba funcionando, aunque un sismómetro en la embajada de Estados Unidos estaba recopilando datos.
“Resulta ser difícil, si no imposible, operar una red sísmica convencional de última generación en Haití”, dijo el Dr. Hough. “No tienen una red eléctrica funcional, por ejemplo, y mucho menos Internet confiable en todas partes”.
Haití sigue siendo políticamente inestable, sufre una pobreza generalizada y es vulnerable a los desastres naturales. El presidente, Jovenel Moïse, fue asesinado el mes anterior al terremoto de agosto. Un par de días después del terremoto, una tormenta tropical, Grace, pasó sobre la isla.
En 2018, en una conferencia de sismología en Malta, el Dr. Calais conoció a Branden Christensen, director ejecutivo de Raspberry Shake, una empresa con sede en Panamá que combina una computadora pequeña y económica llamada Raspberry Pi con un dispositivo pequeño y económico utilizado ampliamente por los industrias del petróleo y el gas natural para medir pequeños movimientos del suelo, creando un sismómetro que cuesta unos pocos cientos de dólares en lugar de decenas de miles de dólares.
Los dispositivos Raspberry Shake, más pequeños que una caja de pan, pueden medir movimientos de suelo diminutos, aunque en un rango de frecuencias más pequeño que los sismómetros convencionales modernos. Pero no necesitan estar anclados al suelo y solo requieren una toma de corriente y una conexión a internet.
“Inmediatamente pensé que el nivel de simplicidad del dispositivo era tal que tendría más posibilidades de sobrevivir a largo plazo en Haití, lo que significa que no necesita mantenimiento”, recordó el Dr. Calais. Usó parte del dinero restante de la subvención para comprar cinco de ellos y, con colegas en Haití, comenzó a buscar voluntarios que estuvieran dispuestos a poner uno en su casa u oficina. Desde entonces, la red se ha expandido a unos 15 dispositivos.
El Dr. Calais dijo que los datos de Haití muestran que, si bien los batidos de frambuesa no eran tan capaces como los sismómetros convencionales, realizaron mediciones científicamente valiosas. “Son capaces de hacer el trabajo cuando se trata de registrar incluso pequeñas réplicas”, dijo.
Los Raspberry Shakes, sin embargo, no son inmunes a las limitaciones de infraestructura de Haití. Solo uno de los tres cerca del epicentro estaba operativo cuando se produjo el terremoto principal en agosto pasado.
El instrumento más cercano al epicentro estaba desconectado, porque el anfitrión había dejado caer su servicio de internet. Pero lo renovó justo después de sentir el temblor. “Tenemos que aceptar este tipo de problema”, dijo el Dr. Calais. “Internet y la energía nunca son un hecho en Haití”.
Los investigadores también pudieron agregar tres batidos de frambuesa al área, y los seis midieron más de mil réplicas que siguieron en las semanas posteriores.
Los datos sísmicos, Publicado en línea, es solo una parte de la motivación del Dr. Calais para establecer la red Raspberry Shake. También tiene como objetivo difundir el conocimiento sobre los peligros de los terremotos entre los voluntarios que organizan los batidos de frambuesa y otras personas en Haití.
“Queremos presionar a algunas personas de la comunidad para que actúen de manera diferente”, dijo Steeve J. Symithe, geofísico de la Universidad Estatal de Haití y autor del artículo de Science.
El Dr. Symithe, que nació en Haití, estaba estudiando para convertirse en ingeniero civil, pero cambió de campo después del terremoto de 2010 y completó un doctorado en la Universidad de Purdue con el Dr. Calais, quien era profesor allí en ese momento.
Los Raspberry Shakes, que surgieron de un proyecto de Kickstarter en 2016, ahora están instalados en todo el mundo, con redes similares a las de Haití en Francia, Oklahoma y Nepal. Más de 1600 dispositivos reportan sus datos a el sitio web de la empresa. “Están apareciendo por todos lados”, dijo Christensen.
Con suficientes dispositivos desplegados, “puede comenzar a hacer cosas mágicas en términos de alerta temprana de terremotos”, dijo Christensen. “Puede comenzar a mapear y detectar terremotos en lugares que la gente pensó que eran asísmicos o puede comenzar a mapear fallas”.
Algunas de las investigaciones ni siquiera involucran terremotos. En un artículo publicado en Science en julio de 2020los científicos utilizaron datos de 300 estaciones sísmicas, incluso 65 batidos de frambuesa, para observar un silenciamiento global del ruido de trenes, aviones, fábricas y una reducción de otras vibraciones creadas por el hombre como resultado de la pandemia de Covid-19.
“Sin Raspberry Shake, esa habría sido una pregunta muy difícil de responder”, dijo Christensen. “La razón es que la mayoría de los sismógrafos de nivel profesional se instalan en las montañas y en lugares realmente tranquilos, lejos de los humanos”.
