No somos las únicas criaturas que toman una pastilla o se untan un ungüento cuando estamos enfermos o con picazón. Los chimpancés tragan hojas ásperas para librar sus intestinos de parásitos, por ejemplo, y algunas hormigas comen alimentos ricos en peróxido de hidrógeno para expulsar las infecciones fúngicas. Ahora, los científicos podrían estar agregando delfines a la lista. Los investigadores han descubierto que los delfines nariz de botella en el Mar Rojo se frotan contra corales y esponjas que tienen propiedades medicinales, posiblemente para protegerse de los patógenos que causan enfermedades de la piel.
“Este es un trabajo muy valioso”, dice Michael Huffman, un primatólogo y experto en automedicación animal de la Universidad de Kyoto que no participó en la investigación. “Durante mucho tiempo esperé un estudio realmente sólido sobre la automedicación en una especie de animal marino”.
Huffman ha estudiado la automedicación de primates desde la década de 1980. También recopila información sobre instancias del fenómeno en todo el reino animal. Pero dice que tal comportamiento ha sido difícil de estudiar en el océano debido a los desafíos logísticos de observar animales en el mar.
Ingrese a Angela Ziltener, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich y la organización sin fines de lucro de conservación Dolphin Watch Alliance. Desde 2009, Ziltener ha buceado en el Mar Rojo de Egipto entre una población de 360 delfines nariz de botella del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus), ganándose su confianza y observando de cerca su comportamiento.
A lo largo de los años, notó que los animales se frotaban contra ciertos corales y esponjas. El comportamiento no fue aleatorio: los delfines frotaron sus cabezas en algunos corales, rasparon sus vientres en otros y evitaron algunas especies por completo (ver video, arriba). Los delfines adultos hacían cola para frotarse, mientras que los miembros más jóvenes del grupo miraban de cerca y lentamente comenzaban a imitar sus acciones.
Parecía que los delfines estaban recibiendo algo más que un buen rasguño en la espalda, dice Ziltener. No solo estaban seleccionando corales específicos, sino que a medida que los frotaban, las capas de mucosidad se hinchaban de los corales y las esponjas, nublando el agua y coloreando la piel de los delfines. “Se volverían amarillentos o verdosos”, dice Ziltener.
Ella pensó que la mucosidad podría sentirse bien o incluso ayudar a curar enfermedades de la piel. Estudios anteriores han demostrado que los delfines son vulnerables a las infecciones por poxvirus, que causa lesiones en forma de anillo en la piel, y enfermedades fúngicas como la lobomicosis, que causa nódulos en forma de quistes.
Para averiguar si los recubrimientos del moco de los corales tenían propiedades medicinales, Ziltener se asoció con Gertrud Morlock, química analítica de la Universidad Justus Liebig de Giessen. El dúo tomó pequeñas muestras de moco de las tres superficies de frotamiento preferidas de los delfines: coral gorgonia (Rumphella agregada), cuero coral (Sarcophyton sp.), y una esponja (Ircinia sp..).
Los investigadores colocaron las muestras en hielo y las llevaron al laboratorio de Morlock, donde utilizaron una técnica llamada cromatografía de capa fina de alto rendimiento para analizar la composición química de la mucosidad. De manera similar a cómo la tinta negra dibujada en papel delgado se desvanece en muchos pigmentos de colores cuando se humedece con agua, las mezclas de coral se pueden separar en sus componentes cuando se aplican con productos químicos a una placa de sílice especial.
Después de separar la mucosidad en sus componentes químicos, los científicos probaron esas partes en busca de 10 tipos de moléculas que podrían tener actividades curativas o medicinales. Los corales y los revestimientos de esponjas contenían 17 compuestos biológicamente activos diferentes. que tenían propiedades antibacterianas, antioxidantes u hormonales. Esos productos químicos podrían potencialmente tratar afecciones de la piel, informa el equipo hoy en iCiencia.
Mostrar que la mucosidad tiene propiedades curativas es un buen primer paso, dice Eric Angel Ramos, biólogo marino de la Universidad Rockefeller que no participó en el trabajo. Sin embargo, para demostrar que los animales realmente se automedican, «me gustaría ver qué tipo de dolencias en la piel están experimentando estos delfines y si estos corales realmente mejoran su salud», dice.
En sus propios estudios, Ramos también ha visto delfines nariz de botella en Belice frotarse contra ciertos corales. A la luz de los nuevos hallazgos, «quiero mirar hacia atrás en mis propias observaciones», dice. Los animales que ha observado podrían estar automedicándose, o simplemente les puede gustar la forma en que se sienten los corales. “A los delfines les encanta tocar y jugar con las cosas”, dice Ramos. “Son como bebés de esa manera”.
