El tiempo de juego no es sólo para los niños. Abejorros mantenidos en laboratorio hacen rodar pequeñas bolas de madera sin otro propósito aparente que el de divertirse, revela un nuevo estudio. El hallazgo respalda la evidencia de que las abejas experimentan placer, dicen los investigadores, destacando la importancia de protegerlas en la naturaleza y tratarlas bien cuando están en colmenas.
«Es genial», dice Elizabeth Tibbetts, bióloga evolutiva de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, que no participó. “Solemos pensar que los insectos son tan diferentes que carecen de comportamientos sofisticados”. Pero no todos están convencidos de que el comportamiento sea, de hecho, un juego.
En los animales, el juego ayuda al desarrollo del cerebro: los cachorros de zorro simulan pelear para aprender habilidades sociales, por ejemplo, y los delfines y las ballenas saltan y giran incluso sin depredadores alrededor. Un estudio en 2006 describió el comportamiento en avispas jóvenes (polistes dominula) que parecía jugar a pelearpero si otros insectos juegan no ha recibido mucha atención de investigación.
Lars Chittka, ecologista conductual de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) y autor del libro reciente La mente de una abeja, y sus colegas se toparon con la nueva evidencia por accidente. El equipo estaba estudiando cómo los abejorros (bombus terrestris) aprenden comportamientos complejos de sus camaradas entrenando a los insectos para mover bolas de madera a lugares específicos. (Si una abeja movía una pelota al lugar correcto, recibía una golosina azucarada). Los investigadores notaron que algunas abejas movían las pelotas incluso cuando no se les ofrecía ninguna recompensa. “Parece que les gusta volver con ellos y juguetear con ellos y rodar por todos lados”, dice Chittka.
Samadi Galpayage, entonces estudiante de maestría en QMUL, estaba fascinado por los numerosos comportamientos de las abejas. “No pude evitar enamorarme de ellos”, dice ella. “Me quedé para hacer un doctorado. aprender más.»
Galpayage instaló lo que era esencialmente un apartamento de un solo piso para las abejas. En un extremo estaba el nido, que tenía una sola entrada a un centro de recreación. El otro extremo de la sala de recreo estaba conectado a una cafetería con un suministro de polen y agua azucarada de todo lo que puedas comer.
El centro de recreación fue donde se llevó a cabo el experimento. Esta habitación tenía dos áreas de juego a cada lado, cada una con bolas de madera que eran un poco más grandes que una abeja. Las bolas no podían rodar por el camino, por lo que las abejas literalmente tenían que hacer todo lo posible para jugar con ellas.
En el primer experimento, Galpayage y sus colegas inmovilizaron las bolas de un lado. Para llegar al buffet, las abejas tenían que caminar a través de la sala de recreación, y más allá de las áreas de pelotas, y claramente prefirieron el lado con las pelotas que rodaban, entrando en él un 50 % más de veces, en promedio. Eso sugiere que a las abejas les gusta el movimiento, no solo los objetos redondos.
Al medir cuántas veces cada abeja hizo rodar una pelota (ver video, arriba), el equipo descubrió que algunas solo lo hicieron una o dos veces, pero otras las hicieron rodar hasta 44 veces en un día. La repetición implica que están disfrutando de la actividad, dice Galpayage.
Para confirmar que hacer rodar estas bolas es de hecho las rodillas de las abejas, Galpayage preparó otro experimento con un nuevo nido de abejorros. Al igual que el diseño anterior, las abejas que salían del nido pasaban por una cámara para llegar al alimento. Durante los primeros 20 minutos, la cámara estaba coloreada de amarillo y contenía las bolas de madera. Luego, Galpayage se intercambió en una cámara azul sin bolas. Alternó las cámaras de colores seis veces, entrenando a las abejas para que asociaran el color amarillo con la presencia de bolas. Finalmente, Galpayage les dio a las abejas la opción de entrar en un pasillo amarillo o azul sin bolas a la vista.
Las abejas preferían el amarillo, alrededor de un tercio más lo eligió, presumiblemente porque lo asociaron con el placentero deporte de hacer rodar una pelotalos investigadores informan esta semana en Comportamiento Animal. Cuando el equipo invirtió los colores y repitió el experimento, obtuvieron resultados similares. “Creo que proporciona muy buena evidencia de que [rolling balls] es gratificante”, dice Tibbetts.
El experimento también reveló que las abejas jóvenes eran más propensas a hacer rodar una pelota que las abejas más viejas. Esto refleja cómo cambia el juego con la edad en aves y mamíferos; los animales jóvenes son más propensos a jugar. Los investigadores creen que sus cerebros en desarrollo podrían beneficiarse de la experiencia, por ejemplo, al fortalecer las conexiones neuronales involucradas en la coordinación muscular. El cerebro de la abeja también es más capaz de formar nuevas conexiones temprano en la vida, antes de que las obreras abandonen el nido para comenzar a buscar alimento.
Galpayage ahora está investigando si el rodamiento de bolas mejora la capacidad de las abejas adultas para recolectar eficientemente el néctar de las flores.
Gordon Burghardt, un experto en comportamiento animal de la Universidad de Tennessee, Knoxville, dice que el diseño cuidadoso de los experimentos lo ha convencido de que las abejas realmente están jugando. “Creo que este es un gran artículo”.
Pero Sergio Pellis, que estudia el comportamiento animal en la Universidad de Lethbridge, no está del todo convencido. A pesar de que los experimentadores les dieron a las abejas un camino claro hacia una recompensa, él se pregunta si las bolas aún podrían estar desencadenando el comportamiento de limpieza que las abejas usan para eliminar las abejas muertas y otros desechos de sus nidos. Para hacer un caso más sólido de que las abejas pueden experimentar placer, dice, ayudaría tener más ejemplos de juegos.
Incluso si las abejas están jugando, no está claro si lo harían en la naturaleza. Es posible que las abejas en el laboratorio tengan más oportunidades de jugar porque están protegidas de los depredadores y no necesitan recolectar comida, dice Chittka. «La competencia en la naturaleza es dura y es posible que las abejas no se den el lujo de reservar tiempo para manipular objetos solo por diversión».
Debido a que el juego implica la capacidad de experimentar emociones, dicen los investigadores, documentarlo en insectos podría tener implicaciones éticas. Los insectos se crían cada vez más para la alimentación animal y no existen normas que rijan su bienestar, señala Galpayage. También se sabe que las abejas melíferas se estresan y se vuelven más vulnerables a las enfermedades y al colapso de las colonias cuando los apicultores industrializados las transportan largas distancias en camiones a huertos y vastos campos sin flores diversas cerca, dice Chittka. Los investigadores esperan que sus hallazgos también puedan motivar una mayor empatía y protección de los insectos salvajes.
