Un enfrentamiento entre dos de los mejores futbolistas del mundo brindó un espectáculo entretenido en Riyadh, pero Arabia Saudita no se detendrá allí en su impulso por pulir su imagen a través del deporte.
Ensordecedores fuegos artificiales cerraron la exhibición del jueves entre el Paris Saint-Germain de Lionel Messi y un equipo compuesto liderado por el recién llegado a la Pro League saudita Cristiano Ronaldo, ganado 5-4 por los visitantes.
El amistoso tuvo todos los adornos de un partido importante, completo con VAR, lanzallamas, teletipo y una entrega de medallas frente a más de 60,000 fanáticos en el venerable King Fahd Stadium.
Pero el reino del desierto ya promete más con una Copa del Mundo y Juegos Olímpicos de Verano, tal vez incluso unos Juegos Olímpicos de Invierno, ya en la mira, junto con una serie de otros eventos importantes.
«Este es un gran partido pero… esto no es nada (comparado con) lo que sucederá con Vision 2030», dijo Turki Al Sheikh, jefe de la Autoridad General de Entretenimiento, refiriéndose al ambicioso plan de desarrollo de Arabia Saudita.
Solo cinco años después de permitir a sus primeros turistas no musulmanes y permitir que las mujeres conduzcan, Arabia Saudita está intentando abrir su sociedad conservadora y enclaustrada al mundo.
El mayor exportador de petróleo del mundo ha invertido cientos de millones en acuerdos deportivos, incluida la captura de Ronaldo, la F1 en Jeddah y la lucrativa gira LIV Golf, lo que genera frecuentes afirmaciones de que está «lavando» su historial de derechos humanos.
En los próximos años, los saudíes, que vieron cómo sus vecinos Qatar organizaban la Copa del Mundo en noviembre y diciembre, llevarán a cabo la Copa Asiática masculina y femenina, los Juegos Asiáticos de tamaño olímpico e incluso los Juegos Asiáticos de Invierno sobre nieve artificial.
Todo es parte de los grandes planes del gobernante de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, para modernizar la economía saudí y eliminar su dependencia del petróleo antes de que el mundo pase a otros combustibles.
“Mi líder sorprenderá a los saudíes con muchas más cosas”, dijo Al Sheikh a la AFP, refiriéndose al príncipe heredero.
«Estamos listos para cumplir con sus demandas en cualquier momento. Pero lo que viene es mucho más grande».
– ‘Solo el principio’ –
Arabia Saudita está discutiendo una candidatura conjunta para la Copa del Mundo de 2030 con Egipto y Grecia, mientras que el año pasado su ministro de deportes dijo a AFP que organizar los Juegos Olímpicos era el «objetivo final».
Su mayor logro hasta el momento fue el fichaje de Ronaldo por Al Nassr por más de 200 millones de euros, más un acuerdo separado de 200 millones para promover la candidatura a la Copa del Mundo, según una fuente cercana al club.
La sorprendente transferencia del portugués de 37 años ha provocado especulaciones de que Messi, que juega para el PSG de Qatar pero es un embajador de turismo saudí pagado, podría unirse a él en la Pro League.
«La transferencia de Ronaldo es solo el comienzo», dijo Danyel Reiche, profesor asociado visitante en la Universidad de Georgetown en Qatar.
«Independientemente de si Messi irá a Arabia Saudita, veremos más superestrellas moviéndose a Arabia Saudita».
Reiche dijo que el «foco global» ahora se intensificaría en temas en Arabia Saudita como los derechos de las mujeres, LGBTQ y trabajadores inmigrantes, como sucedió con Qatar durante la Copa del Mundo.
Pero insistió en que para las monarquías del Golfo, el deporte de alto perfil no es solo un intento de disimular los problemas de derechos humanos.
“En Arabia Saudita, es parte de un enfoque más amplio de apertura de la sociedad en lugar de distraer la atención de las violaciones de los derechos humanos”, dijo Reiche.
«Reconocen que no pueden confiar en el poder militar y político, tienen que tener un poder blando», agregó, y dijo que el juego del jueves envió un «mensaje muy fuerte».
«Esto es algo que se nota en todo el mundo. Al tener un juego así, también es como ‘mira cómo estamos cambiando'».
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