Esto es lo que salió mal con Virgin Orbit

No hace mucho tiempo, órbita virgen estaba en el aire enrarecido entre los constructores de cohetes estadounidenses, y los ejecutivos estaban en Nueva York celebrando su debut en bolsa.

La escena era fiel al dinamismo del marketing que ha ayudado a Sir Richard Branson a construir su imperio de empresas Virgin, exhibiendo con un modelo de cohete en medio de Times Square.

El trato, facilitado por una llamada compañía de cheques en blanco, le dio a Virgin Orbit una valoración de casi $ 4 mil millones. Pero ese momento en diciembre de 2021, cuando la locura en torno a las ofertas públicas centradas en las empresas de adquisición de propósito especial, o SPAC, estaba desapareciendo, anticipó el dolor que se avecinaba.

Ahora, Virgin Orbit está al borde de la bancarrota. El jueves, la compañía detuvo sus operaciones y despidió a casi todo su personal. Sus acciones cotizaban alrededor de 20 centavos el viernes, dejándolas con un valor de mercado de alrededor de $74 millones.

Cuando Virgin Orbit cerró su acuerdo con SPAC, recaudó menos de la mitad de los casi 500 millones de dólares esperados debido a los elevados reembolsos de los accionistas, lo que acortó su recorrido. Con los mercados más amplios volviéndose contra activos más riesgosos pero no rentables como muchas acciones espaciales nuevas, las acciones de Virgin Orbit comenzaron a caer constantemente, lo que limitó aún más su capacidad para recaudar inversiones externas sustanciales.

Branson, el mayor accionista de Virgin Orbit, no estaba dispuesto a financiar más a la compañía, como informó anteriormente CNBC. En cambio, comenzó a protegerse contra su participación accionaria del 75% a través de una serie de rondas de deuda. Esa deuda le da al llamativo multimillonario británico la primera prioridad de los activos de Virgin Orbit en caso de una bancarrota ahora inminente.

Si bien Virgin Orbit promocionó un enfoque flexible y alternativo para lanzar satélites pequeños, la empresa no pudo alcanzar la tasa de lanzamientos necesaria para generar los ingresos que tanto necesitaba.

El personal técnico de Virgin Orbit se defendió bien durante la breve existencia de la empresa, pero finalmente se deshizo por la mala gestión financiera de sus líderes. Es una historia que se cuenta con demasiada frecuencia en la historia de la industria espacial: las tecnologías emocionantes, o incluso innovadoras, no necesariamente equivalen a grandes negocios.

Se convirtió en una de las pocas compañías estadounidenses de cohetes en alcanzar con éxito la órbita con un vehículo de lanzamiento desarrollado de forma privada. Lanzó seis misiones desde 2020, con cuatro éxitos y dos fracasos, a través de un proceso ambicioso y técnicamente difícil conocido como «lanzamiento aéreo», con un sistema que utiliza un jet 747 modificado para lanzar un cohete en pleno vuelo y enviar pequeños satélites al espacio. .

Pero Virgin Orbit había cavado un hoyo de casi $ 1 mil millones, volando misiones solo dos veces al año mientras aumentaban sus gastos de nómina. El liderazgo de la empresa era consciente del deterioro de la situación y la falta de progreso, e incluso consideró cambios el verano pasado para hacer que el negocio fuera más ágil. Pero ningún plan claro o dramático llegó a buen término, lo que condujo a la caída del jueves.

Esta historia recopila información de las discusiones de CNBC con expertos de la compañía e inversores de la industria durante las últimas semanas, así como también de divulgaciones regulatorias, para explicar dónde salieron mal las cosas para Virgin Orbit. Esas personas pidieron permanecer en el anonimato para discutir asuntos internos o competitivos.

Un portavoz de Virgin Orbit se negó a comentar para esta historia.

Virgin Orbit se escindió de la compañía de turismo espacial de Branson, galáctica Virgen, en 2017, después de que un equipo dentro de esta última empresa hermana viera potencial en el uso de un avión como plataforma para lanzar satélites. Si bien los satélites de «lanzamiento desde el aire» no eran una idea novedosa para Virgin Orbit, la compañía tenía como objetivo superar el cohete Pegasus lanzado desde el aire, desarrollado por Orbital Sciences, que ahora es propiedad de Northrop Grumman, por una fracción del costo por misión.

Con sede en Long Beach, California, Virgin Orbit voló la mayoría de sus misiones desde el puerto aéreo y espacial de Mojave. La excepción a eso fue su lanzamiento más reciente, que despegó de Spaceport Cornwall en el Reino Unido. Virgin Orbit había estado trabajando con otros gobiernos para proporcionar lanzamientos desde aeropuertos de todo el mundo, firmando acuerdos con Japón, Brasil, Australia y la isla de Guam.

La flexibilidad y el potencial anunciados del enfoque de Virgin Orbit atrajeron bastante la atención de los líderes de la comunidad de seguridad nacional de EE. UU. Luego de reuniones con los altos mandos del Pentágono en 2019, Branson proclamó que Virgin Orbit es «casi la única compañía en el mundo que podría reemplazar [satellites] en 24 horas» durante un conflicto militar.

En ese momento, el líder de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Will Roper, dijo que estaba «muy entusiasmado con el lanzamiento pequeño» después de reunirse con Branson. Dijo que el ejército estadounidense tenía «mucho dinero para invertir» en la compra de lanzamientos de cohetes.

La compañía esperaba lanzar su misión de debut ya en 2018, pero ese objetivo siguió avanzando cada seis meses más o menos. Finalmente, Virgin Orbit lanzó su primera misión en mayo de 2020, que fracasó poco después de que el cohete fuera lanzado desde el avión. Llegó a orbitar con éxito por primera vez en enero de 2021.

Dada la tasa de consumo de la empresa cercana a los 50 millones de dólares por trimestre, Virgin Orbit apuntaba a la rentabilidad una vez que superara una tasa de lanzamiento, o cadencia, de una docena de misiones por año. Cuando se hizo público, el CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, le dijo a CNBC que la compañía tenía como objetivo lanzar siete cohetes en 2022, para aprovechar ese impulso.

Al mismo tiempo, Virgin Orbit ya se encontraba en un profundo agujero financiero, con un déficit total de $ 821 millones a fines de 2021, debido a pérdidas constantes desde su creación. Si bien Virgin Orbit tenía como objetivo lanzar siete misiones el año pasado, ese número se redujo constantemente trimestre tras trimestre, cerrando 2022 con solo dos almuerzos completos, lo mismo que el año anterior.

Algunas personas dentro de la empresa que habían criticado la ejecución de Virgin Orbit señalaron los antecedentes de varios ejecutivos en Boeingque ha tenido su parte de inconvenientes relacionados con el espacio a lo largo de los años.

El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, pasó 34 años en Boeing, donde anteriormente fue vicepresidente de sus sistemas espaciales gubernamentales. El director de operaciones Tony Gingiss se incorporó a Virgin Orbit procedente de la empresa de banda ancha por satélite OneWeb, pero antes de eso había pasado 14 años en la división de satélites de Boeing. Y el director de estrategia, Jim Simpson, también pasó más de ocho años en la división de satélites de Boeing antes de unirse a Virgin Orbit.

Como enfatizó una persona, la compañía lanzó la misma cantidad de cohetes en un año con una plantilla de 500 que lo hizo con una plantilla de más de 750 personas. Otros se quejaron de la falta de coordinación entre departamentos, con proyectos y gastos realizados en silos entre sí, lo que provocó una desconexión en los cronogramas.

Dos personas mencionaron el despilfarro en el pedido de materiales. Por ejemplo: la compañía compraría suficientes artículos caros con una vida útil limitada para construir una docena o más de cohetes, pero luego solo construiría dos, lo que significa que tendría que tirar millones de dólares en materias primas.

Cuando Virgin Orbit anunció la suspensión de un empleado el 15 de marzo, personas familiarizadas con la situación dijeron que la compañía tenía alrededor de media docena de cohetes en varios estados de producción en su fábrica de Long Beach.

A medida que la falta de un salvavidas financiero hizo que la situación fuera cada vez más desesperada, varios empleados de Virgin Orbit expresaron su frustración con la forma en que Hart comunicó la posición de la empresa, y aún más con la falta de claridad después de la licencia.

El día de la pausa inicial en las operaciones, las personas describieron que los líderes de la empresa corrían frenéticamente mientras muchos empleados esperaban noticias sobre lo que estaba sucediendo. Una persona enfatizó que la suspensión tumultuosa y repentina ocurrió porque los ejecutivos intentaron mantener viva la empresa el mayor tiempo posible. Varios empleados expresaron su decepción con la celebración de Hart de la reunión virtual del 15 de marzo, hablando desde su oficina en lugar de cara a cara, y sin responder ninguna pregunta después de anunciar la pausa en las operaciones.

Esa frustración continuó después de la pausa, con los empleados confundidos por la falta de detalles sobre qué inversores estaban hablando con el liderazgo de Virgin Orbit. La actualización del jueves de que un acuerdo fracasó no sorprendió a una fuerza laboral que estaba en gran medida en el limbo. Muchos ya estaban buscando nuevos trabajos.

Un giro en la estrategia de Virgin Orbit se hizo evidente y necesario poco después de que saliera a bolsa.

Virgin Orbit tenía como objetivo recaudar $ 483 millones a través de su proceso SPAC, pero los reembolsos significativos significaron que recaudó menos de la mitad de eso, generando $ 228 millones en ingresos brutos. Los fondos que recaudó provinieron de la minoría de accionistas de SPAC que se quedaron, así como de inversiones privadas de Virgin Group, el fondo de riqueza soberana emiratí Mubadala, Boeing y AE Industrial Partners.

A diferencia de su compañía hermana Virgin Galactic, que aumentó sus reservas de efectivo a más de $ 1 mil millones a través de la venta de acciones y deuda después de salir a bolsa en octubre de 2019, Virgin Orbit no construyó sus arcas de efectivo. Y eso significaba que el liderazgo debería haberse esforzado y realizado cambios para administrar la empresa de una manera más ágil, enfatizó una persona, para recuperar el impulso.

Y entonces la aparente fortaleza de Virgin Orbit en el sector de la seguridad nacional comenzó a flaquear. A pesar de que la mitad de sus misiones vuelan satélites de la Fuerza Espacial, la compañía perdió ante su competidor Firefly Aerospace por un contrato de lanzamiento en el marco del programa «Tactically Responsive Space». Otorgada en octubre, la misión parecía estar en el callejón de Virgin Orbit, especialmente porque la misión anterior bajo ese programa de la Fuerza Espacial voló en el cohete Pegasus lanzado desde el aire de manera similar.

A medida que la situación financiera empeoró, algunos banqueros que hablaron con CNBC se preguntaron por qué se prolongaba la búsqueda de un acuerdo. Según un banquero, Virgin Orbit podría recaudar entre $ 10 millones y $ 15 millones rápidamente para solucionar la situación mientras encuentra un comprador más grande. Otro inversionista estimó que Virgin Orbit tenía alrededor de $ 270 millones en activos tangibles netos, lo que endulza aún más el potencial para un acuerdo mayorista incluso a pesar de su valor de mercado en picada.

Un caballero blanco pareció aparecer la semana pasada en la forma de Matthew Brown, quien habló sobre cómo hacer un trato de última hora con Virgin Orbit, para supuestamente inyectar hasta $ 200 millones en la compañía. Sin embargo, en cuestión de días, las conversaciones se desmoronaron. La compañía continuó las conversaciones con otro inversionista anónimo la semana pasada.

Pero en palabras de Hart el jueves, Virgin Orbit «no pudo asegurar la financiación para proporcionar un camino claro para esta empresa».

Y aunque los 675 empleados despedidos el jueves probablemente tengan buenas perspectivas laborales, Virgin Orbit ahora parece estar destinada a la bancarrota.