BROOKLINE, Mass. — Will Zalatoris se quedó corto de nuevo, y esta vez, pensó que lo tenía.
Después de fallar un putt para birdie de 14 pies en el hoyo 18 que lo hubiera puesto en un desempate con el ganador Matt Fitzpatrick, Zalatoris no pudo evitar suspirar cuando recibió la medalla de plata por el segundo lugar en el US Open el domingo. Habló con los medios mientras las pantallas mostraban a Fitzpatrick levantando el trofeo, y luego Zalatoris se alejó con una sonrisa forzada. Tuvo que salir del escenario para dejar pasar al campeón.
«Este, en particular, duele bastante», dijo Zalatoris, quien ahora tiene seis resultados entre los 10 primeros en nueve carreras importantes, incluidos tres segundos puestos. «Estoy a tres golpes de prácticamente ser… tener la oportunidad de ser tres veces campeón de Grand Slam. Un rebote aquí o allá».
El joven de 25 años entró en acción el domingo sin una victoria importante o una victoria en el PGA Tour, pero con mucha confianza. Había dicho el sábado que su reciente segundo puesto en un desempate ante Justin Thomas en el Campeonato de la PGA de este año le había dado la creencia de que podría ser uno de los mejores jugadores del mundo. Pero la fe no pudo empujar su putt unos centímetros más cerca del hoyo.
«Con unos seis pies para el final, pensé que lo tenía», dijo Zalatoris sobre su putt. «Duele, obviamente. Tener tres finalistas hasta ahora en mi carrera en las mayores».
Zalatoris llegó al domingo empatado en el liderato con Fitzpatrick. Zalatoris tuvo problemas al principio, haciendo dos bogeys en los primeros cinco hoyos antes de que su siempre escurridizo putter se incendiara. Hizo birdie en cuatro de los siguientes seis hoyos y, en un momento, tuvo una ventaja de dos golpes sobre Fitzpatrick.
«Luché como un loco», dijo Zalatoris, calificando su forma de conducir como «atroz» durante la semana y agregando que su cadera le estaba molestando. Los problemas habituales del subcampeón del Masters de 2021 han venido con su putter, pero como dijo con una sonrisa el domingo, su putt estuvo bien.
«Estoy seguro de que todos los imbéciles de Instagram dirán que tiene algo que ver con la flexión de mi muñeca izquierda», dijo Zalatoris sobre el putt del 18. «Te lo prometo, no tiene nada que ver con eso».
Los dos costosos errores de Zalatoris se produjeron en los últimos nueve hoyos. En el hoyo 12, se perdió la calle y tuvo que dar un puñetazo, lo que provocó un bogey de 2 putt. El día 15, volvió a perder la calle. Fitzpatrick también lo hizo, pero se le escapó tanto que tenía una mejor mentira que Zalatoris, que estaba en bruto. Fitzpatrick hizo birdie. Zalatoris hizo bogey. La ventaja era entonces 2 a favor de Fitzpatrick.
En el par 3 del 16, Zalatoris hizo un birdie para sentarse 1 atrás. Pero cuando Fitzpatrick salvó su tiro errado que encontró el búnker con un golpe de hierro perfecto en el green del 18, la presión volvió a Zalatoris, quien luego calificó el golpe de aproximación de Fitzpatrick como «1 en 20».
«Sabía muy bien que Will iba a pegarle cerca», dijo Fitzpatrick. «Es uno de los mejores jugadores de enfoque en la gira».
Zalatoris lo golpeó justo dentro de los 15 pies. Fitzpatrick 2-putted para par, por lo que Zalatoris sabía lo que tenía que hacer. Cuando golpeó la pelota y la vio pasar por el agujero sin caer, fue Zalatoris quien cayó de rodillas en agonía. El campeón estaba decidido.
«Ya me han preguntado, ¿qué tan nervioso estabas en el putt del 18?» dijo Zalatoris. «Es como si no tuviera nada que perder. O entra o no entra».
Incluso después de una dura derrota, Zalatoris proyectó confianza y dijo que tiene la receta para ganar. Con menos de un mes hasta el próximo evento importante, The Open at St. Andrews, Zalatoris dijo que está contento de poder volver a intentarlo pronto.
«No estoy contento con terminar segundo», dijo. «Obviamente estoy tratando de hacerlo. El nivel de comodidad está ahí, especialmente ahora que sé que puedo hacer esto. Solo tengo que seguir esperando mi turno».
