Para descubrir cómo Callichimaera usó sus ojos, la Sra. Jenkins y el Dr. Luque usaron la abundancia de especímenes de Callichimaera disponibles para armar una secuencia de crecimiento. Compararon esto con 14 especies vivas de todo el árbol genealógico del cangrejo. Se sorprendieron al descubrir que, a diferencia de otras especies de cangrejos, Callichimaera conservaba sus grandes ojos hasta la edad adulta.
De hecho, sus cálculos mostraron que los ojos compuestos de Callichimaera crecieron más rápido que los de los cangrejos modernos que el equipo tomó como muestra. En su tamaño final, sus ojos ocupaban alrededor del 16 por ciento de su cuerpo, el equivalente a una persona caminando con ojos del tamaño de balones de fútbol.
Los animales con ojos compuestos tienen una visión esencialmente pixelada del mundo, dijo Jenkins, con cada faceta del ojo entregando un píxel separado. Cuanto mayor sea el número de píxeles, más nítida será la visión. El análisis del equipo de los ojos de Callichimaera sugiere que tenía una visión inusualmente aguda para un cangrejo, más cerca de depredadores eficientes y de ojos claros como las libélulas y los camarones mantis.
“Lo que sea que este animal estaba haciendo, debe haber usado activamente ojos tan grandes”, dijo el Dr. Luque. ‘Son un gran lastre en el agua, y son vulnerables. Entonces, independientemente de los inconvenientes que existen para ojos tan grandes, deben haber sido nada en comparación con las ventajas «.
Cuando se combinan con las patas de paleta y el cuerpo aerodinámico, dijo el Dr. Luque, estos ojos poderosos y de rápido crecimiento sugirieron que Callichimaera adulta se alimentaba de criaturas más pequeñas. Y lo hicieron manteniendo su forma de larva depredadora hasta la edad adulta, en lugar de hacer la transformación final en la forma plana y escurridiza preferida por otros cangrejos.
Callichimaera es también el artrópodo fósil más joven conocido con ambos ojos y tejido neural preservado. La mayoría de los artrópodos con cerebros fosilizados provienen de sitios que tienen quinientos millones de años, donde es raro observar bien el sistema de procesamiento visual de los animales. “Por lo general, puedes encontrar elementos del cerebro, pero los ojos ya no están, o viceversa. Pero Callichimaera tiene ambos”, dijo el Dr. Luque.
Es probable que el sitio que produjo Callichimaera tenga muchos más secretos para compartir.
“Hay una gran brecha en el registro fósil, porque no estamos recolectando suficientes fósiles ni haciendo mucho trabajo de campo en los trópicos”, dijo el Dr. Luque. “Por lo general, estos lugares están cubiertos de vegetación y las rocas se desgastan muy rápido. Encontrar una preservación tan exquisita abre nuevas vías para estudiar el registro fósil con nuevos ojos. Sin juego de palabras.
