Estamos más satisfechos con la vida a medida que envejecemos, gracias a este neuroquímico

Las personas cuyos cerebros liberan más oxitocina neuroquímica son más amables con los demás y están más satisfechas con sus vidas. Este es el hallazgo de una nueva investigación, publicada en Fronteras en la neurociencia del comportamientoque también descubrió que la liberación de oxitocina aumenta con la edad, lo que demuestra por qué, en promedio, las personas se preocupan más a medida que envejecen.

«Los hallazgos de nuestro estudio son consistentes con muchas religiones y filosofías, donde la satisfacción con la vida de uno aumenta al ayudar a los demás», informó el primer autor, el Dr. Paul J. Zak, de la Universidad de Graduados de Claremont.

«Los participantes de nuestro estudio que liberaron la mayor cantidad de oxitocina fueron más generosos con la caridad cuando se les dio la oportunidad y realizaron muchos otros comportamientos de ayuda. El cambio en la oxitocina también se relacionó positivamente con la empatía, la participación religiosa y la gratitud de los participantes».

oxitocina

La oxitocina es un neuroquímico ampliamente conocido por su papel en el apego social, la confianza interpersonal y la generosidad. Zak y sus colegas querían saber si la liberación de oxitocina cambiaba con la edad, como ocurre con otros neuroquímicos que influyen en los sentimientos y el comportamiento.

«Anteriormente hemos mostrado un vínculo entre cuán amables y generosas son las personas, conocidas como conductas prosociales, y la liberación de oxitocina», dijo Zak. «Las personas mayores pasan más tiempo como voluntarios y donan una mayor proporción de sus ingresos a la caridad que las personas más jóvenes, por lo que queríamos ver si había una base neuroquímica para estos comportamientos».

Los investigadores reclutaron a más de 100 personas para el estudio, con edades comprendidas entre los 18 y los 99 años. A cada uno se les mostró un video sobre un niño pequeño con cáncer, cuyo trabajo previo había confirmado que induce la liberación de oxitocina en el cerebro. Se tomó sangre antes y después del video para medir el cambio en la oxitocina.

«Los participantes tenían la opción de donar parte de sus ganancias del estudio a una organización benéfica contra el cáncer infantil, y esto se usó para medir su comportamiento prosocial inmediato. También recopilamos datos sobre sus estados emocionales, para brindar información sobre su satisfacción general con la vida, » explicó Zak.

Se amable, ama la vida

«Las personas que liberaron la mayor cantidad de oxitocina en el experimento no solo fueron más generosas con la caridad, sino que también realizaron muchas otras conductas de ayuda. Esta es la primera vez que un cambio distintivo en la oxitocina se relaciona con conductas prosociales pasadas», informó Zak.

«También encontramos que la liberación de oxitocina aumentó con la edad y se asoció positivamente con la satisfacción con la vida».

El hallazgo de que los comportamientos de ayuda mejoran la calidad de vida es consistente con muchas tradiciones religiosas y filosofías. Servir a los demás parece preparar al cerebro para liberar más oxitocina en un ciclo de retroalimentación positiva de mayor empatía y gratitud.

A Zak le gustaría repetir este estudio en una muestra de personas con mayor diversidad étnica y geográfica para ver si los hallazgos son válidos para diferentes culturas.

«También nos gustaría realizar una medición a más largo plazo de la neurofisiología utilizando tecnologías portátiles no invasivas para ver qué actividades específicas aumentan la satisfacción de las personas con la vida», concluyó.