RICHMOND, Kentucky, EE.UU. (AP) — En una instalación militar en expansión en medio de las ondulantes colinas verdes del este de Kentucky, está a punto de alcanzarse un hito en la historia de la guerra que se remonta a la Primera Guerra Mundial.
Los trabajadores del Blue Grass Army Depot están cerca de destruir cohetes llenos de agente nervioso GB que son las últimas armas químicas declaradas por los Estados Unidos y completar una campaña de décadas para eliminar una reserva que al final de la Guerra Fría ascendía a más de 30.000 montones.
La destrucción de las armas es un hito importante para Richmond, Kentucky y Pueblo, Colorado, donde un depósito del Ejército destruyó el último de sus agentes químicos el mes pasado. También es un momento decisivo para los esfuerzos de control de armas en todo el mundo.
Estados Unidos se enfrenta al 30 de septiembre como fecha límite para eliminar las armas químicas que le quedan en virtud de la Convención Internacional sobre Armas Químicas, que entró en vigor en 1997 y a la que se unieron 193 países. Las municiones que se destruyen en Kentucky son las últimas de 51.000 cohetes M55 con agente nervioso GB, una toxina mortal también conocida como sarín, que se han almacenado en el depósito desde la década de 1940.
Al destruir las municiones, EE. UU. subraya oficialmente que este tipo de armas ya no son aceptables en el campo de batalla y envía un mensaje al puñado de países que no se han unido al acuerdo, dicen los expertos militares.
“Algo de lo que estamos realmente orgullosos es de cómo estamos terminando la misión. Lo estamos terminando definitivamente para los Estados Unidos de América», dijo Kim Jackson, gerente de la Planta Piloto de Destrucción de Agentes Químicos de Pueblo.
Las armas químicas se utilizaron por primera vez en la guerra moderna en la Primera Guerra Mundial, donde se estimó que mataron al menos a 100.000. A pesar de que su uso fue posteriormente prohibido por la Convención de Ginebra, los países continuaron almacenando las armas hasta el tratado que pedía su destrucción.
En el sur de Colorado, los trabajadores del Army Pueblo Chemical Depot comenzaron a destruir las armas en 2016 y el 22 de junio completaron su misión de neutralizar un alijo completo de unas 2600 toneladas de agente ampollar mostaza. Los proyectiles y morteros comprendían alrededor del 8,5% del arsenal original de armas químicas del país de 30.610 toneladas de agente.
Cerca de 800.000 municiones químicas que contenían agente mostaza se almacenaron desde la década de 1950 dentro de fila tras fila de búnkeres de cemento y tierra fuertemente protegidos que salpican el paisaje cerca de una gran franja de tierras de cultivo al este de Pueblo.
La destrucción de las armas alivia una preocupación que los líderes cívicos en Colorado y Kentucky admiten que siempre estuvo en el fondo de sus mentes.
«Esas (armas) que estaban allí no eran una amenaza», dijo el alcalde de Pueblo, Nick Gradisar. Pero, agregó, “uno siempre se preguntaba qué podría pasar con ellos”.
En la década de 1980, la comunidad alrededor de Blue Grass Army Depot de Kentucky se levantó en oposición al plan inicial del Ejército de incinerar las 520 toneladas de armas químicas de la planta, lo que llevó a una batalla de décadas sobre cómo se eliminarían. Pudieron detener la planta de incineración planificada y luego, con la ayuda de los legisladores, instaron al Ejército a presentar métodos alternativos a la quema de armas.
Craig Williams, quien se convirtió en la principal voz de la oposición de la comunidad y luego en socio del liderazgo político y el ejército, dijo que los residentes estaban preocupados por la posible contaminación tóxica de la quema de los agentes químicos mortales.
Williams señaló que el ejército eliminó la mayor parte de su arsenal existente al quemar armas en otros sitios más remotos, como el atolón Johnston en el Océano Pacífico o en un depósito químico en medio del desierto de Utah. Pero el sitio de Kentucky estaba al lado de Richmond ya solo unas pocas docenas de millas de Lexington, la segunda ciudad más grande del estado.
“Teníamos una escuela secundaria de más de 600 niños a una milla de distancia de la chimenea (planeada)”, dijo Williams.
La instalación de almacenamiento de Kentucky ha albergado agentes mostaza y VX y agentes nerviosos sarín, muchos de ellos dentro de cohetes y otros proyectiles, desde la década de 1940. La planta de eliminación del estado se completó en 2015 y comenzó a destruir armas en 2019. Utiliza un proceso llamado neutralización para diluir los agentes letales para que puedan eliminarse de manera segura.
Sin embargo, el proyecto ha sido de gran ayuda para ambas comunidades y, ante la eventual pérdida de miles de trabajadores, ambas están promoviendo el grupo de trabajadores altamente calificados como una ventaja para las empresas que buscan ubicarse en sus regiones.
Los trabajadores en el sitio de Pueblo usaron maquinaria pesada para cargar meticulosamente, y lentamente, armas envejecidas en sistemas transportadores que alimentaban habitaciones seguras donde los robots controlados a distancia hacían el trabajo sucio y peligroso de eliminar el agente mostaza tóxico, que fue diseñado para ampollar la piel. y causar inflamación de los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones.
El equipo robótico retiró los fusibles y los ráfagas de las armas antes de que el agente mostaza se neutralizara con agua caliente y se mezclara con una solución cáustica para evitar que la reacción se revirtiera. El subproducto se descompuso aún más en grandes tanques que nadaban con microbios, y los morteros y proyectiles se descontaminaron a 1000 grados Fahrenheit (538 grados Celsius) y se reciclaron como chatarra.
Las municiones problemáticas que tenían fugas o estaban demasiado empaquetadas se enviaban a una cámara de detonación blindada de acero inoxidable para ser destruidas a unos 1100 grados Fahrenheit (593 grados Celsius).
Los sitios de Colorado y Kentucky fueron los últimos entre varios, incluidos Utah y el atolón Johnston, donde se almacenaron y destruyeron las armas químicas de la nación. Otras ubicaciones incluyeron instalaciones en Alabama, Arkansas y Oregón.
Kingston Reif, subsecretario de defensa de EE. UU. para la reducción de amenazas y el control de armas, dijo que la destrucción de la última arma química de EE. UU. “cerrará un capítulo importante en la historia militar, pero que estamos ansiosos por cerrar”.
Los funcionarios dicen que la eliminación de las reservas estadounidenses es un gran paso adelante para la Convención de Armas Químicas. Solo tres países, Egipto, Corea del Norte y Sudán del Sur, no han firmado el tratado. Un cuarto, Israel, ha firmado pero no ratificado el tratado.
Reif señaló que sigue preocupando que algunas partes de la convención, en particular Rusia y Siria, posean reservas de armas químicas no declaradas.
Aún así, los defensores del control de armas esperan que este paso final de EE. UU. pueda impulsar a los países restantes a unirse. Pero también esperan que pueda usarse como modelo para eliminar otro tipo de armas.
“Esto demuestra que los países realmente pueden prohibir un arma de destrucción masiva”, dijo Paul F. Walker, vicepresidente de la Asociación de Control de Armas y coordinador de la Coalición de la Convención de Armas Químicas. “Si quieren hacerlo, solo se necesita voluntad política y un buen sistema de verificación”.
__
DeMillo informó desde Little Rock, Arkansas, y Peipert informó desde Pueblo, Colorado.
