SALT LAKE CITY (AP) — Las autoridades estadounidenses anunciaron el martes planes que calificaron de extraordinarios para mantener cientos de miles de millones de galones de agua almacenados en un embalse en la línea entre Utah y Arizona para evitar que se reduzca más en medio de una sequía prolongada y el cambio climático.
La Oficina de Recuperación de EE. UU. planea retener alrededor de 480,000 acres-pie de agua en el lago Powell para mantener la capacidad de Glen Canyon Dam para producir energía hidroeléctrica para millones de hogares y negocios en la región. Eso es aproximadamente suficiente agua para abastecer a 1 millón a 1,5 millones de hogares promedio anualmente.
Tanya Trujillo, subsecretaria de agua y ciencia de la oficina, dijo que mantener el agua almacenada en el embalse evitaría las preocupaciones sobre la energía hidroeléctrica durante al menos 12 meses, lo que daría tiempo a los funcionarios para elaborar estrategias sobre cómo operar la represa a una altura de agua más baja. Actualmente, el lago tiene menos de una cuarta parte de su capacidad total y la represa produce electricidad para unos 5 millones de clientes en siete estados de EE. UU.
“Nunca antes habíamos dado este paso en la cuenca del río Colorado, pero las condiciones que vemos hoy y los riesgos potenciales que vemos en el horizonte exigen que tomemos medidas inmediatas”, dijo Trujillo.
La decisión no tendrá impactos inmediatos en la cantidad de agua asignada para las ciudades de la región. Y no afectará a las granjas que dependen del río Colorado, que ya enfrentan recortes obligatorios en el centro de Arizona.
Pero ilustra los desafíos complejos que enfrentan México y los siete estados de EE. UU. que dependen del río Colorado, que suministra agua a unos 40 millones de personas y un sector agrícola de $ 5 mil millones al año.
Fluye menos agua a través del río que la que consumen las ciudades y granjas de toda la región. Y los niveles de agua en los dos embalses de almacenamiento principales del río, el lago Mead y el lago Powell, se han desplomado sustancialmente en las últimas dos décadas, hasta tal punto que los navegantes encontrado un cadáver de décadas de antigüedad en un barril expuesto el domingo.
La acción anunciada el martes es una de varias que se han tomado para apuntalar el lago Powell. La Oficina de Reclamación también ordenó la liberación de otros embalses aguas arriba del lago Powell, incluidos 500 000 acres-pie de agua del embalse Flaming Gorge en la frontera entre Utah y Wyoming, anunciado el mes pasado. El año pasado se ordenaron descargas de Flaming Gorge, así como del embalse Blue Mesa en Colorado y el embalse Navajo en Nuevo México.
Reforzar el lago Powell puede permitir que el agua siga fluyendo a través de las turbinas en la presa Glen Canyon y mantener intacta su capacidad de generación de energía hidroeléctrica, pero ese es solo uno de varios intereses que los funcionarios están haciendo malabarismos en la gestión de los niveles de los embalses.
La decisión inyecta incertidumbre en las industrias de navegación y recreación que dependen de niveles constantes de embalses para operar infraestructura como muelles. Y obliga a los funcionarios a enfrentar que, sin medidas de conservación drásticas, la demanda de agua en las regiones en crecimiento probablemente se enfrentará a restricciones de suministro en un futuro más cálido y seco.
El anuncio de la Oficina de Reclamación siguió a meses de conversaciones entre los estados de la cuenca superior (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) y sus contrapartes de la cuenca inferior en Arizona, California, Nevada y México, que ya están realizando recortes obligatorios y voluntarios.
Los funcionarios federales presentaron por primera vez la propuesta el mes pasado en una carta a los siete estadosque respondió con una carta conjunta en apoyo de la medida en la que le pedían a la oficina que ajustara la contabilidad del agua y cómo informa los niveles del lago al decidir sobre futuros recortes.
La solicitud se centró en el hecho de que mantener el agua almacenada en el lago Powell disminuirá la cantidad de agua que fluye río abajo hacia el lago Mead, el otro depósito de almacenamiento principal del río Colorado.
En respuesta a las preocupaciones de que menos para el lago Mead requeriría que los estados de la cuenca baja realizaran recortes adicionales, la oficina acordó actuar como si el agua hubiera fluido río abajo al calcular la elevación del lago Mead. Ese compromiso altera los acuerdos alcanzados durante los últimos 15 años, lo que provoca cortes a los usuarios de agua en la cuenca baja una vez que el lago Mead cae a ciertos umbrales.
Significa avanzar, los funcionarios estadounidenses «acreditarán» el lago Mead y actuarán como si el agua retenida para preservar el lago Powell se hubiera entregado río abajo al decidir cómo hacer cumplir los acuerdos, separando efectivamente los niveles reales del lago de los niveles utilizados para determinar los cortes.
“Vamos a contabilizar el agua como si se hubiera soltado. Y lo haremos de manera que no desencadene liberaciones adicionales de la cuenca superior o capas adicionales de escasez en la cuenca inferior”, dijo Trujillo.
