El gobierno de EE. UU. ha propuesto sus primeras restricciones sobre seis sustancias químicas nocivas que se encuentran en el agua potable.
La investigación ha sugerido Es probable que más de 200 millones de estadounidenses beban agua contaminada con productos químicos PFAS, que se han relacionado con una serie de problemas de salud, incluido el cáncer.
Pero hasta ahora, los contaminantes solo han sido regulados por algunos estados de EE. UU.
Estados Unidos emitió el martes una regla que requeriría que las comunidades analicen y traten el agua para seis de los químicos.
Una vez implementado, «prevendrá miles de muertes y reducirá decenas de miles de enfermedades graves atribuibles a PFAS», dijo la Agencia de Protección Ambiental.
Apodados «productos químicos para siempre», los PFAS persisten durante años en el medio ambiente.
¿Qué son los productos químicos PFAS y qué tan peligrosos son?
Los PFAS, que significan sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son una clase de miles de productos químicos. Los contaminantes, que repelen el agua, el aceite y la grasa, se utilizan en cientos de productos cotidianos, desde hilo dental hasta utensilios de cocina y espumas contra incendios.
Aunque la mayoría de las empresas estadounidenses han eliminado la fabricación de los tipos de productos químicos PFAS mejor estudiados, PFOS y PFOA, siguen estando muy extendidos en el medio ambiente debido a su falta de degradación.
En 2022, la EPA descubrió que los contaminantes podrían causar daño a niveles «mucho más bajos de lo que se creía anteriormente» y que casi ningún nivel de exposición era seguro, ya que los químicos se han relacionado con una serie de condiciones de salud, incluidos problemas reproductivos, disminución de la función inmunológica. , enfermedad de la tiroides y asma.
Se están realizando investigaciones para determinar cómo los diferentes niveles de exposición puede conducir a diversos efectos en la salud.
Las nuevas regulaciones de los EE. UU. llegan cuando los países de todo el mundo están pensando en cómo regular los productos químicos para siempre. Tanto Canadá como la Unión Europea están en proceso de proponer y adaptar nuevos límites universales en los niveles de PFAS en el agua potable.
¿Qué harán las reglas de la EPA?
Los nuevos límites federales ayudarán a cerrar grandes brechas en las regulaciones de agua potable PFAS existentes, que actualmente imponen solo 10 estados, según Sarah Doll, directora nacional de Safer States, que rastrea las regulaciones de los productos químicos.
Específicamente, la nueva regla, que según los expertos se finalizará después de un período de comentarios públicos de 60 días, requerirá que las comunidades realicen pruebas para dos de los «químicos para siempre», PFOA y PFOS, y los traten si se encuentran en niveles. superior a cuatro partes por billón. La regla también exige que las comunidades controlen otros cuatro productos químicos PFAS: PFNA, PFHxS, PFBS y HFPO-DA, como una mezcla.
Es probable que los límites de la EPA tengan un mayor impacto en la calidad del agua potable pública, ya que el exhaustivo proceso de prueba y tratamiento requerido para el PFAS permitirá que las empresas de servicios públicos eliminen el agua de otros contaminantes además del PFAS, dijo el Dr. Lee Ferguson, profesor de química ambiental en la Universidad de Duke.
Pero las nuevas reglas también podrían hacer que algunas comunidades se preocupen por la seguridad de su agua potable, ya que PFAS está muy extendido, y los nuevos sistemas de tratamiento podrían tomar tiempo para implementarse, dijo la Dra. Carol Kwiatkowski del Green Science Policy Institute, un organismo ambiental. organización de defensa.
«Dondequiera que lo pruebe, lo encontrará», dijo Phil Brown, codirector del Laboratorio de Proyectos PFAS en la Universidad Northeastern.
¿Quién pagará por tratar el agua?
Las restricciones podrían ayudar a reducir las desigualdades de salud en los EE. UU., protegiendo a los estadounidenses que, sin saberlo, están expuestos a PFAS y otros contaminantes, dijeron expertos a la BBC.
Las comunidades con sistemas de agua potable de peor calidad son las que obtendrán los mayores beneficios de los nuevos límites de la EPA, pero también podrían tener más dificultades para implementar los nuevos sistemas, que podrían costar hasta $ 5 millones (£ 4,11 millones) para una ciudad más pequeña. , según el Dr. Brown.
Alissa Cordner, codirectora del Laboratorio del Proyecto PFAS, que investiga los productos químicos, dijo que ayudará a impulsar la protección del agua municipal en los estados que actualmente no tienen reglas PFAS.
«Este es un paso importante para subir el piso de las protecciones de la salud».
A través de su ley de infraestructura, la administración de Biden ha dedicado $5 mil millones para abordar los contaminantes del agua como PFAS, $2 mil millones de los cuales están destinados a comunidades desfavorecidas. Aún así, eso puede no ser suficiente, dijeron los expertos.
Como resultado, los estados buscan a los propios contaminadores para ayudar a pagar la factura. Más de una docena de estados han demandado a empresas que alegan son responsables de la contaminación por PFAS, incluido Minnesota, donde la empresa de fabricación 3M llegó a un acuerdo en 2018 con el estado por 850 millones de dólares, que había demandado a la empresa alegando que había dañado el agua potable. La compañía ha dicho que dejará de fabricar y usar «productos químicos para siempre».
Pero si bien la limpieza de los productos químicos marca un primer paso importante para proteger la salud de los estadounidenses, el método más seguro y rentable sería limitar la fabricación de los productos químicos, dijeron los expertos.
«Tienes que apagarlo en la fuente», dijo el Dr. Kwiatkowski. «No tiene ningún sentido seguir limpiándolos del agua si seguimos poniéndolos de nuevo».
