GAINESVILLE, Va. — Las compañeras de equipo de Lilia Vu corrieron hacia el green del hoyo 18 después de que su putt para birdie le diera a Estados Unidos el medio punto que necesitaba para vencer a Europa, y la capitana estadounidense Stacy Lewis levantó a su hija de 5 años, Chesnee, para darle un gran abrazo.
Finalmente, la Copa Solheim volvió a estar en manos de los estadounidenses.
Los estadounidenses tomaron una gran ventaja al principio del partido hace un año en España, pero dejaron que la copa se les escapara de las manos en el último día, mientras Europa se recuperaba para empatar 14-14 y retenerla.
Sólo tuvieron que esperar un año para tener su siguiente oportunidad debido a un cambio en el calendario de competición. Entonces, con la copa casi al alcance de la mano el domingo en el Robert Trent Jones Golf Club, provocaron un colapso durante una tensa hora de juego en la que todo salió a favor de Europa.
«Esa fue la hora y media más larga de mi vida. No voy a mentir», dijo Lewis. «Sentí que nunca iba a terminar. Fue muy estresante. Me sentí bastante impotente».
Finalmente, fue Vu, la jugadora número 2 del ranking mundial femenino, quien ejecutó un drive de 300 yardas y un wedge impecable desde 103 yardas en el hoyo 18, par 4, cuando estaba 1 abajo contra la novata Albane Valenzuela. Aunque el putt de 2 pies de Vu fue una formalidad, Valenzuela no lo concedió, lo que permitió a las estadounidenses un momento ganador.
«Esta semana fue un poco difícil para mí. Sentí que no estaba al 100% físicamente y casi me sentí culpable por quitarle ese puesto a otra persona», dijo Vu, quien todavía se está recuperando de una lesión en la espalda. «Por suerte, tengo al mejor equipo a mi alrededor».
El resultado final: Estados Unidos 15½, Europa 12½, el mayor margen desde que los estadounidenses ganaron por cinco puntos hace siete años en Iowa.
Estados Unidos mejoró su récord general a 11-7-1 en la Copa Solheim, que comenzó en 1990 con el respaldo financiero del fabricante de palos de golf Ping, Karsten Solheim, y su esposa, Louise.
El alivio de los estadounidenses fue evidente cuando compartieron abrazos silenciosos detrás del escenario de la ceremonia de clausura con un amable equipo europeo que no perdió ni una sesión después de ir perdiendo 6-2 el viernes. No había botellas de champán a la vista mientras los jugadores se sentaban para la conferencia de prensa ganadora mientras sostenían bocadillos, botellas de agua y un par de vasos de papel con vino.
«Aún no hemos podido celebrar», dijo Lauren Coughlin.
Europa intentaba conseguir la copa por cuarta vez consecutiva, un récord, con Lewis y Suzann Pettersen repitiendo como capitanes, ya que la competición se disputaba en años consecutivos para alejarse de la Ryder Cup. El equipo de Lewis casi logró el objetivo en España, un resultado que abrumó a la capitana durante el viaje de regreso a casa.
«Estaba sentado en el avión con mi hija, que estaba durmiendo, y me puse a llorar», dijo Lewis. «Pensé: ‘Hemos trabajado mucho para que estas chicas puedan empatar'».
Lewis mantuvo su enfoque basado en datos y mezcló a sus estrellas y jugadoras de rol en varias parejas inspiradas para construir una ventaja de 10-6 de cara a los individuales.
Pettersen dijo que su equipo necesitaba un «milagro» y los europeos mantuvieron el interés negándoles a los estadounidenses el punto decisivo en el hoyo 18 en tres partidos consecutivos.
Pero durante una semana de clima perfecto en el extenso recinto junto al lago, a unas 40 millas al oeste de Washington, DC, que ha sido sede de cuatro Copas Presidentes, los estadounidenses fueron un poco mejores que los europeos en cada fase.
Lewis obtuvo actuaciones destacadas de la número uno Nelly Korda, Zhang, de 21 años, el novato Coughlin, de 31 años, y el veterano Khang.
Zhang, la mejor putter de ambos equipos esta semana, superó a Carlota Ciganda por 6 y 4. Se convirtió en la primera jugadora en la historia de Solheim en terminar con un resultado de 4-0 o mejor y nunca llegar al hoyo 17. Ganó 28 hoyos y perdió ocho durante la semana.
«Siento que la Copa Solheim reavivó mi pasión por el juego», dijo Zhang. «Nos hemos estado divirtiendo mucho, no solo fuera del campo de golf sino también dentro de él. Ha sido una experiencia increíble».
Las victorias de Zhang y Allisen Corpuz pusieron a las estadounidenses por delante 13-8. Después de eso, Estados Unidos jugó durante casi una hora sin liderar ninguno de los últimos siete partidos.
Pero las europeas aún tenían poco margen de error. Esther Henseleit tuvo la oportunidad de vencer a Andrea Lee en el hoyo 18, pero se quedó corta con su putt para birdie, y Lee metió un putt de 1,20 metros para par que dio a las estadounidenses medio punto en el primer partido empatado de la semana.
Eso puso a Lexi Thompson en posición de asegurar el punto ganador en su última Copa Solheim como jugadora, pero Celine Boutier le negó el golpe al golpear su aproximación a 6 pies en el par 4 del hoyo 18 para birdie y una victoria de 1 arriba.
Coughlin se recuperó de una desventaja de 3 golpes en los últimos nueve hoyos para igualar su partido con Maja Stark. No pudo realizar un putt para birdie y ganó la copa, y Stark hizo par desde unos 12 pies.
Charley Hull derrotó a Korda en un espectacular partido inaugural, anotando tres birdies consecutivos al comienzo de los últimos nueve hoyos para obtener una ventaja de 5-up. Ganó 6 y 4 con un golpe de aproximación en el hoyo 14, par 5, que se desaceleró hasta detenerse casi por completo en el borde de la parte posterior del green y descendió por una pendiente hasta los 2 pies para conceder un eagle.
«Sé que tengo lo necesario para interpretar a Nelly», dijo Hull.
Eso puso a Europa en 10-7. Unos minutos más tarde, Khang acabó con una exhausta Emily Pedersen, 6-5. Khang tuvo un récord de 3-0 esta semana cuando no estaba animando a la multitud y a sus compañeras de equipo, mientras que Pedersen jugó todas las sesiones y tuvo un récord de 2-3.
«Disfruté mucho de involucrar al público. Mi voz puede ser claramente víctima de eso», dijo Khang. «Pero lo volvería a hacer un millón de veces».
El próximo reto de los estadounidenses será intentar ganar en suelo europeo por primera vez desde 2015 en Alemania. La edición de 2026 será en los Países Bajos.
«Estoy feliz por Stacy, obviamente, en casa», dijo Pettersen, «pero regresaremos con mucha hambre».
