Estados Unidos envió de regreso a Camboya 30 artefactos que supuestamente fueron robados por Douglas Latchford, un comerciante de antigüedades tardío que ha sido acusado de liderar una red que traficaba con objetos que fueron saqueados del país.
Entre los objetos que se devolvieron oficialmente a Camboya esta semana se encontraba una escultura del siglo X del dios hindú Skanda sobre un pavo real. Al considerar la obra una “obra maestra”, las autoridades de Nueva York alegaron que Latchford había robado la escultura en 1997 y posteriormente la vendió por 1,5 millones de dólares.
La escultura de Skanda procedía de la antigua capital jemer de Koh Ker, que también es donde se encontraba una escultura del siglo X de Ganesha que supuestamente pasó por las manos de Latchford. La escultura de Ganesha también fue devuelta a Camboya esta semana.
Aunque la Oficina del Fiscal de Distrito de EE. UU. no proporcionó un valor monetario para los objetos que fueron devueltos el lunes, se sabe que Latchford traficaba con objetos que tenían un significado espiritual y artístico.
Ricky J. Patel, un agente especial de Seguridad Nacional, dijo en un comunicado: “Estas antigüedades que devolvemos hoy fueron arrancadas de su país. Más allá de su extraordinaria belleza y artesanía, muchos son artefactos sagrados extraídos de templos y palacios para ser contrabandeados a través de las fronteras y vendidos por quienes buscan ganancias, sin tener en cuenta el valor intangible que tienen para la gente de su tierra natal”.
Antes de su muerte en 2020, Latchford había acumulado una importante colección de antigüedades de Camboya que se cree que valen millones de dólares. Se cree que adquirió algunos de estos objetos durante el violento régimen de los Jemeres Rojos a fines de la década de 1970.
Los funcionarios de Nueva York acusaron a Latchford en 2019 de vender objetos con procedencias falsas. Negó haber actuado mal en ese momento. (La acusación se retiró después de la muerte de Latchford). Desde entonces, documentos filtrados de los Pandora Papers reveló que Latchford había utilizado fideicomisos extraterritoriales para mantener la información sobre los objetos que estaba vendiendo fuera de la vista del público.
Las autoridades de la Oficina del Fiscal de Distrito de EE. UU. alegaron que los artefactos devueltos esta semana habían sido tomados ilegalmente por saqueadores en Camboya. Llegaron a los EE. UU. porque Latchford hizo «declaraciones falsas» a la Aduana de los EE. UU., afirmaron.
“Equipos locales de saqueadores primero quitarían las estatuas de los sitios originales”, dijo la Oficina del Fiscal de Distrito de EE. UU. “Luego, las estatuas se transportarían a la frontera entre Camboya y Tailandia y se transferirían a los intermediarios, quienes a su vez las transportarían a los comerciantes de artefactos jemeres ubicados en Tailandia, particularmente en Bangkok. Estos comerciantes vendían los artefactos a clientes locales o internacionales, quienes retenían las piezas o las vendían en el mercado internacional del arte”.
Se cree que los museos de todo el mundo poseen obras que Latchford había donado o vendido. Trabajando en cooperación con los investigadores estadounidenses que investigan los tratos comerciales de Latchford, el Museo de Arte de Denver en Colorado retiró cuatro artefactos en 2021. El Museo Metropolitano de Arte, el Museo de Arte de Cleveland, el Museo Británico y el Museo Victoria & Albert también han sido acusado de poseer objetos que de alguna manera están relacionados con Latchford.
Sin embargo, los 30 objetos devueltos a Camboya esta semana no son los primeros vinculados a Latchford para regresar a casa. El año pasado, la hija de Latchford, Nawapan Kriangsak, reveló planes para devolver artefactos por un valor estimado de $ 50 millones que estaban en poder de su padre. Se espera que esos artefactos se muestren en un nuevo museo cerca de Phnom Penh que aún no está abierto.
