Está ocurriendo una panza pandémica en EE. UU., según un estudio

¿Tiene un amigo, compañero de trabajo o familiar que recientemente dio la bienvenida a un nuevo bebé? Si es así, son parte de una tendencia nacional. A raíz de la pandemia de COVID-19, EE. UU. ha experimentado un sutil «baby bump», según un nuevo documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica en coautoría del economista de la Universidad Northwestern Hannes Schwandt.

Schwandt y sus coautores, Martha Bailey de UCLA y Janet Currie de la Universidad de Princeton, analizaron recientemente datos demográficos que cubren todos los nacimientos en EE. UU. desde 2015 hasta 2021 y todos los nacimientos en California desde 2015 hasta agosto de 2022. Descubrieron que las tasas de natalidad en EE. UU. comenzó a principios de 2020, pero aumentó nuevamente en 2021 para crear un aumento neto de 46,000 nacimientos por encima de la tendencia previa a la pandemia en los dos años combinados.

La disminución cuando comenzaron los confinamientos en 2020 (nueve meses demasiado pronto para representar una respuesta de fertilidad a la pandemia) se debió principalmente a que menos mujeres nacidas en el extranjero ingresaron a los Estados Unidos como inmigrantes y tuvieron hijos aquí, según el estudio.

El aumento en 2021 fue impulsado en gran medida por mujeres sin hijos (primeros nacimientos) y mujeres con educación universitaria, que probablemente se beneficiaron más de trabajar desde casa.

El aumento de la fertilidad de 2021, que continuó hasta el verano de 2022, según los datos de California, fue «el primer cambio importante en la disminución de las tasas de fertilidad de EE. UU. desde 2007», escribieron los autores.

Schwandt señaló que los primeros pronósticos sugerían que podrían nacer hasta 500,000 bebés menos en los EE. UU. debido a la pandemia, pero que la situación en realidad se desarrolló de manera muy diferente. Las razones potenciales fueron la ayuda gubernamental pandémica que mantuvo a muchos estadounidenses financieramente seguros y la expectativa entre muchas personas de que la crisis económica sería de corta duración.

«Hubo menos inseguridad financiera a corto plazo, pero también hubo menos inseguridad financiera en términos de las expectativas de las personas. Y ambos hicieron que fuera un impacto mucho más leve en términos de la respuesta de fertilidad que la recesión típica», dijo Schwandt.

La flexibilidad creada por las medidas de trabajo desde el hogar, junto con los costos de oportunidad reducidos en otras áreas (las mujeres no se perdieron viajes o actividades sociales por estar embarazadas, porque esas actividades fueron canceladas) también pueden haber inspirado a algunas personas a tener hijos, él dijo.

¿Podría una mayor flexibilidad para las mujeres conducir a tasas de natalidad más altas?

La tasa de natalidad tiene implicaciones importantes para la sociedad, porque afecta las tendencias más amplias de la economía. Si las generaciones más jóvenes son más pequeñas que las mayores, menos trabajadores son responsables de mantener a un mayor número de jubilados.

Esta es exactamente la tendencia que se ha observado en gran parte del mundo desarrollado, que ha visto disminuir las tasas de natalidad en las últimas décadas. En Estados Unidos, el promedio de hijos por mujer disminuyó de 2,1 en 2007 a 1,6 en 2020.

Sin embargo, en 2021, no solo nació un número inusualmente alto de bebés, sino que muchas de las mujeres que decidieron tener bebés también estaban teniendo su primer hijo. Si algunas de esas mujeres también tienen un segundo hijo en unos años, el «dividendo del bebé» de la pandemia podría seguir dando frutos, dijo Schwandt.

Muchas de las mujeres que tuvieron bebés en 2021 tenían educación universitaria y pueden haberse beneficiado de una mayor flexibilidad en sus horarios de trabajo y más tiempo trabajando desde casa. Para los trabajadores con educación universitaria, las situaciones financieras en general también tendieron a ser mejores, porque muchos de esos trabajadores vieron aumentar el valor de sus inversiones y viviendas durante la pandemia.

Las mujeres que no tenían educación universitaria y algunos otros subgrupos continuaron viendo tasas de natalidad decrecientes, de acuerdo con las tendencias previas a la pandemia. Schwandt dijo que pensar de manera integral sobre cómo las personas toman la decisión de tener un bebé, en gran medida, una decisión económica, podría ser una buena idea para los formuladores de políticas. El estudio también enfatizó la importancia de la inmigración para mantener alta la tasa de natalidad, anotó.

«Que algunas mujeres sean más propensas a tener hijos si tienen una mayor flexibilidad es una conclusión muy interesante e importante, sobre todo porque EE. UU. va a la zaga de otros países desarrollados en términos de beneficios (relacionados con la maternidad)», dijo Schwandt. «Y aunque las tasas de fertilidad europeas en general son más bajas que las de EE. UU., al mismo tiempo tenemos mucha más inmigración. Esa es otra conclusión: vimos cuán importantes son esas madres inmigrantes para la tasa de natalidad de EE. UU.»