Estamos a poco menos de 18 meses de la Copa Mundial Femenina de 2023, y cuando el USWNT juegue contra la República Checa en la Copa SheBelieves el jueves, el equipo se verá muy diferente al que ha dominado durante la última década.
Esta es una lista en gran parte desprovista de las estrellas que han ganado dos Copas del Mundo y un título olímpico en los últimos 10 años. Los nombres destacados de Megan Rapinoe y Alex Morgan a Tobin Heath, Julie Ertz y Christen Press no se presentarán contra Nueva Zelanda, Islandia o la República Checa. Solo siete jugadoras de la lista victoriosa de la Copa Mundial Femenina 2019 y cuatro de las 11 titulares están en este campamento de 23 jugadoras.
Es un cambio necesario en un programa que se aleja de sus estrellas veteranas justo cuando el centro de gravedad del fútbol femenino se desplaza hacia Europa. De hecho, el interés público y la inversión financiera se han acelerado en toda Europa. La creencia de que las ligas nacionales de EE. UU. y los torneos internacionales como SheBelieves contarán con la mejor competencia para EE. UU. ya no suena cierta. Cuando comenzó, la Copa SheBelieves atrajo a gigantes europeos como Inglaterra, Francia y Alemania a los Estados Unidos. Ahora esos equipos están organizando sus propios torneos en su lado del Atlántico: una gira por los EE. UU. quizás ya no sea la prueba definitiva de la capacidad de un equipo internacional.
Eso es lo mismo en el fútbol de clubes. Los jugadores que buscan perfeccionar su talento con los mejores clubes del mundo pueden considerar la vida en Lyon o Barcelona. Aquellos que buscan hacer el mejor dólar (o euro) pueden querer mirar a Francia. Históricamente, los canadienses y australianos buscaron el desarrollo en los Estados Unidos. Pero en los últimos años han partido en masa para probar suerte en Inglaterra.
Mirando esos cambios, la mente inquisitiva puede preguntarse qué tan dominante es realmente el USWNT.
Una forma de responder a esa pregunta es consultar a The Guardian. Las 100 mejores futbolistas femeninas para 2021. Estados Unidos mantiene el mayor número de jugadores de cualquier nación en la lista. Sin embargo, tendrás que buscar más allá de los 50 principales para encontrar la mayoría de ellos. Solo tres llegan antes y el primero de ellos (Sam Mewis) ocupa el puesto 20. En contraste, cinco de los 10 primeros provienen solo de España. En un testamento al programa de Barcelona, todos ellos juegan en el Camp Nou.
Las clasificaciones de The Guardian son subjetivas, por supuesto, pero ilustran el hecho de que, si bien el USWNT tiene mucha fuerza, ya no tiene a los mejores jugadores del mundo. Y muchos de los jugadores más destacados del USWNT, como Rapinoe, Press, Morgan y Heath, tienen 30 años. Ahí es donde entra en juego la lista de SheBelieves de Vlatko Andonovski.
Equipado con una lista llena de nuevos talentos, la mayoría de ellos con menos de 50 partidos internacionales, Andonovski dice que este torneo es la continuación de una prueba en la que los jugadores pueden defender su lugar en el equipo. Es una prueba que comenzó en noviembre con dos amistosos en Australia. Una lista muy similar se desempeñó bien allí con actuaciones destacadas de Ashley Hatch, Sophia Smith, Catarina Macario y Mallory Pugh. Andonovski mencionó esos nombres en particular (con Pugh como el único de ese grupo con más de 15 partidos internacionales), sugiriendo que los veremos jugar un papel más importante en el futuro.
Sin embargo, los veteranos que quedaron fuera de la lista no están desterrados para siempre. Algunos, como Mewis y Lindsey Horan, están fuera por lesión. Crystal Dunn espera un hijo para mayo. Press se tomó un tiempo fuera del juego para concentrarse en su salud mental.
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Otros, sin embargo, están fuera debido a su forma. Para este grupo Andonovski está haciendo un punto. Ningún jugador, sin importar sus logros pasados, tiene garantizado un lugar en el equipo. “Necesitan rendir, necesitan jugar en sus mercados, necesitan jugar bien en sus mercados y demostrar que aún pueden contribuir y ser valiosos para la selección nacional”, dijo Andonovski.
Julie Ertz está navegando el largo viaje de regreso a la forma después de recuperarse de otra lesión en la rodilla. Andonovski hizo referencia a la situación de Ertz varias veces, diciendo que su enfoque debe estar primero a nivel de club. “Todos sabemos lo buena que puede ser cuando está en forma”, dijo.
Heath está cumpliendo un sueño de la infancia probando suerte en el Arsenal. Ha mostrado destellos de su habilidad, pero no está en plena forma. Mientras tanto, Rapinoe ocupó el tercer lugar en la NWSL por promedio de goles por 90 minutos en 2021 y anotó goles clave para la USWNT en los Juegos Olímpicos. Pero ha mostrado signos de desaceleración con la selección nacional. Rapinoe cumplirá 37 años en julio y si viaja a Australia para la Copa del Mundo de 2023, puede ser en un papel de liderazgo, pasando la antorcha mientras juega un papel menos central en el campo.
Morgan, compañera de equipo de Rapinoe en la USWNT desde hace mucho tiempo, no ha estado a la altura de sus habilidades desde la Copa del Mundo de 2019. Después de dar a luz en 2020, se embarcó en una carrera de corta duración en Tottenham Hotspur antes de regresar a la NWSL. Si bien muestra momentos de brillantez y anota cuatro goles para Orlando, está lejos de su mejor momento.
Cuando se le preguntó sobre Morgan, Rapinoe, Press y Heath en particular, Andonovski dijo a los medios: “Hay una razón por la que Mia Hamm no está en el campamento. No llamaremos a Mia Hamm y Julie Foudy al campamento”.
El USWNT, entonces, se encuentra en una era de transición. Pero Andonovski es un líder inteligente que entiende la necesidad de evolucionar. Habló con entusiasmo de un nuevo contrato colectivo de trabajo para NWSL que libera a los jugadores del equipo nacional para buscar contratos en el extranjero. Fue efusivo en su apoyo a jugadores como Macario y Horan que buscan desafíos en el extranjero en Lyon. Y lo que es más importante, ha demostrado que comprende la importancia de desarrollar la lista futura mientras responsabiliza a los jugadores estrella.
Es posible que la vieja guardia aún no haya terminado, pero podemos esperar muchos más como Macario, Smith, Hatch y Pugh.
