Cuando la selección masculina de Estados Unidos salte al campo la próxima semana contra Serbia, y el equipo se anunciará el miércoles al mediodía (hora del Este), abrirá oficialmente el ciclo de la Copa Mundial 2026. Llámalo un lanzamiento suave.
La lista no se parecerá en nada a la versión que avanzó desde la fase de grupos en la Copa del Mundo hace menos de dos meses. Es probable que no se parezca al equipo que se reúne nuevamente en marzo para la Liga de Naciones de CONCACAF, o en cualquier momento nunca más. Como de costumbre, esta reunión de enero servirá más como una reunión de identificación de talento glorificado.
En el pasado, sin embargo, el valor redentor de este campamento ha sido que el entrenador en jefe pueda ver de cerca a algunos jugadores en el grupo que de otro modo no vería durante los recesos internacionales de la FIFA. Tome enero de 2020, por ejemplo. Matt Turner, Brenden Aaronson y Jesús Ferreira fueron convocados sin haber hecho previamente su debut internacional. El trío formó parte del equipo de la Copa del Mundo y se presentó, en diversos grados, en Qatar.
Esta vez, es diferente. Con un entrenador en jefe interino, Anthony Hudson, al volante después de que el contrato de Gregg Berhalter expiró el 31 de diciembre, dos partidos amistosos en el sur de California (Serbia (25 de enero), Colombia (28 de enero)) generarán muy poco para la dirección del programa. Es un patrón de espera que solo terminará cuando se contrate a un entrenador en jefe permanente.
Hasta que eso suceda, no hay mucho más relacionado con el equipo que genere mucha intriga relativa. Incluso es difícil subestimar la importancia de esta contratación. Con Estados Unidos como coanfitrión de la Copa Mundial 2026 junto con Canadá y México y una clara expectativa de presentar al equipo estadounidense más talentoso de todos los tiempos, es una decisión fundamental que jamás se le haya confiado a la Federación de Fútbol de EE. UU.
Entonces, ¿cuándo llegará esa nueva contratación? Eso depende de varios factores, empezando por el calendario.
En un mundo perfecto, el entrenador permanente habría estado en su lugar el 1 de enero, pero hay un equilibrio que es importante navegar aquí. Este campo realmente no importa, no en el panorama más amplio. Y tampoco la Liga de Naciones de CONCACAF en marzo, cuando EE. UU. juegue contra Granada y El Salvador. Es fácil defender la idea de que tampoco es obligatorio tener al entrenador listo para la Copa Oro de este verano, pero parece un buen objetivo al que apuntar.
Se produce después de que finalice la temporada de clubes europeos en mayo, lo que permite una transición natural para un entrenador en funciones en un equipo de club allí. Eso es importante porque la poca información disponible sobre el estado de la búsqueda de entrenadores indica que la federación tiene planes ambiciosos.
Hace dos semanas, Julien Laurens de ESPN informó que Zinedine Zidane, la leyenda francesa que entrenó al Real Madrid en tres títulos de la Liga de Campeones y ganó una Copa del Mundo como jugador con Francia en 1998, fue contactado a través de su agente sobre la apertura. Si bien Zidane no estaba interesado, muestra el calibre del entrenador que la USSF, como mínimo, quiere seguir. Por supuesto, eso no significa que alguien en ese nivel global terminará con el trabajo.
Si bien es divertido lanzar nombres y discutir cada posibilidad, no es necesariamente un ejercicio instructivo. Hay demasiados posibles candidatos calificados para armar una lista exhaustiva. Esta es una mejor conversación para tener en términos de perfil, así que veámoslos en cubos.
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Estrellas mundiales: los entrenadores más reconocidos y exitosos
En casi cualquier otro momento de la historia, no habría muchas razones para creer que alguien que encaja en esta categoría tendría algún interés en entrenar a los Estados Unidos. Hay razones para creer que eso ha cambiado. Dirigir a EE. UU. en la Copa del Mundo de 2026 es una oportunidad única, y pocos han tenido la oportunidad de entrenar a una nación anfitriona en el torneo. La oportunidad de hacer eso con un grupo ambicioso debería tener un gran atractivo.
Sin embargo, ¿hasta qué punto? Eso es parte de lo que la federación está tratando de resolver en este momento. Si Zidane no estaba interesado, eso no significa que no habrá alguien más.
Una vez más, enumerar nombres puede generar expectativas poco realistas, pero los entrenadores que cumplen con este criterio son Jurgen Klopp del Liverpool, Pep Guardiola del Manchester City o Joachim Low, quien llevó a Alemania al título mundial de 2014. Y aunque Low permanece sin trabajo, tanto Klopp como Guardiola han declarado que no prevén dejar sus clubes en el corto plazo.
Si alguien de ese tipo está interesado, sería difícil para la USSF no ir en esa dirección. Cuando EE. UU. fue derrotado por Holanda en los octavos de final, no parecía que una brecha de talento fuera la razón principal de esa derrota. Fueron las tácticas empleadas e inculcadas en el equipo holandés por Louis van Gaal, uno de los entrenadores más exitosos de todos los tiempos, lo que marcó la diferencia.
El entrenador estadounidense en la MLS o en otros lugares
Convencer a un entrenador de fútbol estadounidense para que entrene a la selección nacional en una Copa del Mundo en casa debería ser fácil de vender. Es la oportunidad de tu vida. Pero, ¿hay entrenadores estadounidenses capaces de maximizar el talento del equipo y burlar a sus compañeros en el escenario más importante del fútbol internacional? No hay una respuesta clara.
El seleccionador de Marruecos, Walid Regragui, es un caso de estudio perfecto de cómo nadie sabe realmente nada. Antes de asumir el cargo de Atlas Lions solo tres meses antes de la Copa del Mundo, solo había entrenado a nivel nacional y en Qatar. El trabajo que hizo al llevar a Marruecos a las semifinales (el primer equipo de África en llegar a esa etapa) es el tipo de éxito que Estados Unidos quiere replicar.
Durante la carrera de Marruecos, Regragui apuntó a aquellos que creen que solo los entrenadores europeos tienen lo que se necesita para triunfar en los niveles más altos del deporte. «Explíquenme eso. Explíquenme este milagro», dijo Regragui, defensor de los entrenadores africanos y árabes. «¿Experiencia? No importa. Son habilidades. No importa tu origen, hablando religiosamente o culturalmente hablando o de dónde seas. Las habilidades son la única medida».
El mismo concepto se aplica a los estadounidenses y aquí, el grupo de candidatos es más fácil de reducir. Algunos posibles candidatos:
Jesse March: Actualmente en Leeds United en la Premier League, también entrenó brevemente al RB Leipzig en Alemania y al FC Salzburg en Austria, ganando títulos con este último. Sería un completo shock si la carrera de Marsch termina sin siquiera entrenar a la selección nacional.
Para él, se trata de tiempo. Leeds está en la mitad de su temporada, pero Marsch se encuentra en el banquillo mientras el club evita el descenso. También está la cuestión del estilo. ¿Es un enfoque acelerado y de alta presión la forma más efectiva de jugar en torneos internacionales?
Jim Curtin: El Philadelphia Union de Curtin viene de una de las mejores temporadas en la historia de la MLS. Lo hicieron sin un gran presupuesto, jugando un estilo que aparentemente se traduciría bien en la selección nacional.
Steve Cherundolo: LAFC acaba de ganar el doblete de Supporters’ Shield y MLS Cup. Cherundolo pasó toda su carrera como jugador en Alemania, participando en tres Copas del Mundo durante una carrera internacional de 13 años. Pero antes del año pasado con LAFC, sus únicos trabajos como entrenador en jefe fueron en el nivel juvenil en Alemania y un año con Las Vegas Lights, que operaba como un equipo de desarrollo para LAFC.
Brian Schmetzer: Los Seattle Sounders son el modelo de éxito sostenido en la MLS, y Schmetzer es la cara de eso. Ha llegado a la Copa MLS cuatro veces, ganando dos, en siete años y llevó a Seattle al título de la Liga de Campeones de CONCACAF.
¿El resto del mundo? ¿Y Berhalter?
Si los estadounidenses y los entrenadores de renombre están fuera de la ecuación, eso deja… bueno, muchos entrenadores. La suposición aquí, y eso es todo, es que este cubo es el más improbable. Se necesitaría un conjunto único de circunstancias para que un candidato extranjero sin un reconocimiento de nombre generalizado consiguiera el puesto antes que los perfiles enumerados anteriormente. Eso no debe confundirse con el hecho de que es menos probable que sean la mejor opción.
La última posibilidad a considerar es que Berhalter pueda ser recontratado. Berhalter dijo en una entrevista con Harvard Business Review a principios de este mes que todavía le gustaría el trabajo en el ciclo de 2026, pero eso parece muy poco probable. Las fuentes le dijeron a ESPN que las cosas iban en esa dirección a principios de diciembre antes de que Danielle Reyna, la madre de la estrella Giovanni Reyna, informara al director deportivo de US Soccer, Earnie Stewart, sobre un altercado de violencia doméstica en 1991 en el que Berhalter pateó a su ahora esposa durante una discusión. Esa revelación llevó a la USSF a contratar a un bufete de abogados externo para investigar el altercado y puso fin a las negociaciones del contrato.
Stewart dijo a los periodistas a principios de este mes que, a la espera de los resultados de esa investigación, se podría considerar que Berhalter retome el puesto. No está claro cuándo terminará esa investigación.
