En lo profundo de la constelación de Scorpius, una mariposa cósmica extiende sus alas.
Conoce a NGC 6302, una enorme capa de gas brillante más conocida como la Nebulosa de la Mariposa. Situada a unos 4.000 años luz de la Tierra, la nebulosa de dos alas es un ejemplo espectacular de lo que sucede cuando estrellas como el sol quedarse sin combustible y morir.
Oculta en el punto donde se unen las dos alas, una estrella que alguna vez fue poderosa ahora arde como una pequeña enana blanca colapsada; las «alas» mismas son los restos de las capas exteriores de gas de esa estrella, que fueron expulsadas violentamente al espacio hace miles de años cuando la estrella inevitablemente se quedó sin combustible nuclear para quemar y murió.
Hoy, esas alas abarcan más de 3 años luz, o varios miles de veces más anchas que las sistema solarde acuerdo a NASA.
Durante más de un siglo, los astrónomos han tratado de entender por qué la Nebulosa de la Mariposa tomó una forma de insecto tan distinta, mientras que la mayoría de las otras nebulosas se expanden en el espacio en patrones circulares más limpios. Nuevas imágenes de lapso de tiempo de la nebulosa presentadas el 12 de enero en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle ofrecen algunas pistas nuevas.
Al comparar dos imágenes del Telescopio Espacial Hubble de las alas de la mariposa tomadas en 2009 y 2020, los investigadores han descubierto nuevos y extraños procesos que impulsan el crecimiento de la nebulosa. El equipo identificó evidencia de media docena de «chorros» de viento intenso que salían de la estrella central de la nebulosa, que parecen haber estado soplando en patrones caóticos y entrecruzados durante miles de años.
Estos chorros, que surgieron de la estrella central hace 2300 y 900 años, empujaron la materia hacia los bordes de la nebulosa a velocidades inusualmente altas, hasta 500 millas por segundo (800 kilómetros por segundo), según los investigadores. Mientras tanto, la materia ubicada más cerca de la estrella central se ha estado arrastrando hacia afuera a solo una décima parte de esa velocidad, lo que ha dado como resultado la formación de estructuras complejas y asimétricas a lo largo de las alas de la nebulosa.
«La Nebulosa de la Mariposa es extrema por la masa, la velocidad y la complejidad de sus eyecciones desde su estrella central, cuya temperatura es más de 200 veces mayor que la del Sol, pero es apenas un poco más grande que la Tierra», dijo el líder del equipo. bruce balickprofesor emérito de astronomía en la Universidad de Washington, dijo en un declaración. «He estado comparando imágenes del Hubble durante años y nunca había visto nada igual».
¿En cuanto a la forma de mariposa? Eso todavía es difícil de explicar con los modelos existentes de formación de nebulosas, según los investigadores. Es posible que la estrella central de la nebulosa chocara con una estrella compañera oculta, o al menos absorbiera un poco de gas extra de una, generando campos magnéticos complejos que dieron forma a las alas características de la nebulosa.
Sin embargo, esto es solo una hipótesis, dijo Balick; se necesita más investigación para explicar la metamorfosis de esta mariposa.
