Un lagarto raro ha sido redescubierto 50 años después de que fue visto por última vez.
Si se hubiera extinguido, el dragón sin orejas de las praderas victorianas habría sido el primer reptil conocido de Australia continental que se habría perdido. Su redescubrimiento le da una segunda oportunidad para ayudarlo a evitar este destino.
No es un mito: este dragón australiano está muy vivo.
Al no haber sido visto desde 1969, existía la preocupación de que el dragón sin orejas de las praderas victorianas se hubiera extinguido. Se pensaba que la expansión de Melbourne, la capital del estado de Victoria, así como la propagación de depredadores invasivos como zorros y gatos, habían acabado con la especie.
Sin embargo, las búsquedas renovadas de su antiguo hábitat han revelado que el dragón todavía está vivo y bien. Si bien su ubicación exacta se mantiene en secreto, ya se están realizando esfuerzos para determinar la mejor manera de ayudar al reptil a recuperarse.
Ingrid Stitt, ministra de Medio Ambiente del estado de Victoria, dice: «Este es un descubrimiento asombroso y nos ofrece la oportunidad de recuperar una especie que alguna vez se pensó perdida para nuestro estado y el mundo.
«Con la ayuda de nuestros socios, continuaremos luchando contra la extinción de esta especie en peligro crítico, asegurando que las generaciones futuras puedan ver y aprender sobre este lagarto increíblemente único».
¿A qué amenazas se enfrenta este lagarto?
Al igual que muchas especies nativas australianas, al dragón sin orejas de las praderas victorianas no le ha ido bien con los cambios en los ecosistemas de Australia en los últimos cientos de años.
Algunos de los cambios más importantes se han producido debido a la introducción de especies invasoras. Los gatos, por ejemplo, fueron introducidos como mascotas por los colonos europeos a fines del siglo XVIII, lo que dio lugar a grandes poblaciones salvajes que consumen alrededor de 240 millones de animales australianos nativos cada año.
A pesar de vivir en madrigueras de arañas y tener filas de escamas puntiagudas a lo largo de su cuerpo, el dragón no ha estado a salvo de estos depredadores, que han reducido su población.
Al mismo tiempo, Australia se ha vuelto cada vez más urbana. El crecimiento de ciudades como Melbourne significa que solo queda el 1% de los pastizales que el dragón solía llamar hogar, con esos sitios en áreas que probablemente se desarrollarán en los próximos años.
Sin embargo, a pesar de estas presiones, la preocupación por el destino de la especie quizás no era tan alta como debería ser. Esto se debe a que la especie se combinó con dos parientes cercanos que vivían en otros lugares, por lo que no se pensó que su población fuera tan peligrosamente baja como en realidad lo fue.
En 2019, un estudio reveló que el dragón sin orejas de las praderas victorianas era una especie por derecho propio, más formalmente conocida como Tympanocryptis pinguicolla. Dado que las encuestas en los sitios de avistamientos no confirmados en 1988 y 1990 quedaron en blanco, destacó la necesidad de un trabajo urgente para comprender mejor a estos reptiles.
Es importante destacar que señaló que, si bien la especie ciertamente estaba en riesgo de extinción, no podía declararse extinta hasta que se hubieran verificado todos los hábitats potenciales. Cuatro años después, estas encuestas finalmente dieron como resultado el redescubrimiento del lagarto.
Apoyando la vida silvestre amenazada de Australia
Redescubrir una especie australiana extinta no es del todo sin precedentes. La zarigüeya de Leadbeater, un mamífero que se encuentra solo en las tierras altas de Victoria, fue redescubierta en la década de 1960 después de que se supusiera perdida a principios del siglo XX.
Sin embargo, la zarigüeya permanece en peligro crítico a pesar de más de 60 años de esfuerzos para reforzar su población. Se espera que al moverse rápidamente, el dragón sin orejas de las praderas victorianas pueda evitar los mismos problemas.
El primer paso es averiguar cuántos de los reptiles quedan, con el gobierno australiano invirtiendo apenas 100.000 dólares australianos para entrenar perros rastreadores para que los busquen.
Tanya Plibersek, ministra de Medio Ambiente y Agua de Australia, dice: «Es una noticia tan emocionante que se haya redescubierto el dragón sin orejas de las praderas victorianas, y es un recordatorio de por qué es tan importante invertir en la restauración del hábitat y la erradicación de especies salvajes como los gatos. y zorros».
«Para apoyar mejor la recuperación del dragón sin orejas de las praderas victorianas, tenemos que saber dónde están. Los perros detectores son una forma efectiva y no invasiva de encontrar este lagarto altamente críptico y en peligro crítico de extinción en la naturaleza».
Mientras tanto, Zoos Victoria está listo para establecer un programa de cría en cautiverio para los animales con la esperanza de que puedan aumentar la población salvaje del dragón, en medio del desarrollo de un plan más amplio de recuperación de especies.
En este, el dragón sigue los pasos de otros dos reptiles australianos, el eslizón de cola azul de la Isla de Navidad y el gecko encadenado de la Isla de Navidad, ambos procedentes del territorio que les da nombre.
Su número ha aumentado después de ser llevados en cautiverio para evitar que sigan el mismo camino que el eslizón cola de látigo de la Isla de Navidad, que fue aniquilado por especies invasoras.
Al tomar medidas proactivas, se espera que la singular y frágil biodiversidad de Australia pueda tolerar mejor los desafíos en los años venideros.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía del Museo de Historia Natural. Leer la historia original aquí.
Citación: Especies de lagartos australianos redescubiertas tras los temores de extinción (2023, 1 de julio) recuperado el 1 de julio de 2023 de https://phys.org/news/2023-06-australian-lizard-species-rediscovered-extinction.html
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