Escasez de azufre: una posible crisis de recursos que se avecina a medida que el mundo se descarboniza

Una escasez proyectada de ácido sulfúrico, un químico crucial en nuestra sociedad industrial moderna, podría sofocar el avance de la tecnología verde y amenazar la seguridad alimentaria mundial, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL.

El estudio, publicado en la revista Royal Geographical Society (con el Instituto de Geógrafos Británicos) El diario geográficodestaca que la demanda mundial de ácido sulfúrico aumentará significativamente de ‘246 a 400 millones de toneladas métricas’ para 2040, como resultado de una agricultura más intensiva y del alejamiento mundial de los combustibles fósiles.

Los investigadores estiman que esto dará como resultado un déficit en el suministro anual de entre 100 y 320 millones de toneladas métricas, entre el 40 % y el 130 % del suministro actual, dependiendo de qué tan rápido ocurra la descarbonización.

Una parte vital de la fabricación moderna, el ácido sulfúrico se requiere para la producción de fertilizantes de fósforo que ayudan a alimentar al mundo, y para extraer metales raros de minerales esenciales para la rápida transición a la economía verde requerida, como el cobalto y el níquel que se utilizan en Li- baterías de iones

Actualmente, más del 80 % del suministro mundial de azufre se presenta en forma de desechos de azufre provenientes de la desulfuración del petróleo crudo y el gas natural que reducen las emisiones de dióxido de azufre que provocan la lluvia ácida. Sin embargo, la descarbonización de la economía mundial para hacer frente al cambio climático reducirá significativamente la producción de combustibles fósiles y, en consecuencia, el suministro de azufre.

Este estudio, dirigido por investigadores del University College London (UCL), es el primero en identificar este importante problema. Los autores sugieren que, a menos que se tomen medidas para reducir la necesidad de este químico, se requerirá un aumento masivo en la minería dañina para el medio ambiente para satisfacer la demanda de recursos resultante.

El autor principal del estudio, el profesor Mark Maslin (Geografía de UCL), dijo: «La escasez de azufre ha ocurrido antes, pero lo que hace que esto sea diferente es que la fuente del elemento está dejando de ser un producto de desecho de la industria de los combustibles fósiles.

«Lo que predecimos es que a medida que se agoten los suministros de esta forma de azufre barata, abundante y de fácil acceso, la demanda puede satisfacerse mediante un aumento masivo en la extracción directa de azufre elemental. Esto, por el contrario, será sucio, tóxico. , destructivo y costoso.

«Se necesita con urgencia investigación para desarrollar métodos de bajo costo y bajo impacto ambiental para extraer grandes cantidades de azufre elemental de los abundantes depósitos de minerales de sulfato en la corteza terrestre. La comunidad internacional debería considerar apoyar y regular la extracción de azufre para minimizar los impactos de la transición y también para evitar que la producción barata y poco ética distorsione el mercado».

El coautor del estudio, el Dr. Simon Day (Instituto para la Reducción de Riesgos y Desastres de la UCL), dijo: «Nuestra preocupación es que la disminución del suministro podría llevar a un período de transición en el que la tecnología verde supere a la industria de los fertilizantes por el suministro limitado de azufre más caro, creando un problema con la producción de alimentos, particularmente en los países en desarrollo».

Para determinar sus hallazgos, los investigadores estimaron tres escenarios de demanda de ácido sulfúrico de 2021 a 2040, en función de la demanda histórica y prevista, con tasas de crecimiento anual que oscilan entre el 1,8 % y el 2,4 %.

Los autores también exploran varias formas en que la demanda de azufre podría reducirse como parte de la transición a economías posteriores a los combustibles fósiles, incluido el reciclaje de fósforo en aguas residuales para la industria de fertilizantes, al aumentar el reciclaje de baterías de litio o al usar menor capacidad de energía. baterías de relación de peso, ya que estas requieren menos azufre para su producción.

Además, generan preguntas cruciales sobre si tendría sentido económico invertir en métodos de producción alternativos, dado que actualmente no es posible predecir qué tan rápido disminuirá el suministro de azufre como producto de desecho de la desulfuración de petróleo y gas a medida que se descarbonice el medio ambiente. La economía global apenas está comenzando.

Sin embargo, concluyen que al reconocer la crisis del azufre ahora, se pueden desarrollar políticas nacionales e internacionales para gestionar la demanda futura, aumentar el reciclaje de recursos y desarrollar suministros alternativos baratos.