BALTIMORE – Hay una cierta maravilla y una apreciación por parte del atleta que se embarca en el viaje de una carrera y uno que se acerca a la culminación.
Para los Cincinnati Reds, de repente no hay escasez de alegría, que se encuentra en su impresionante ascenso al primer lugar y una racha ganadora de 12 juegosmás largo en más de seis décadas, revirtiendo abruptamente la suerte de una franquicia.
«Realmente es solo el comienzo», dice el fenómeno novato Elly De La Cruz a través de un intérprete, «de lo que intentaremos lograr aquí».
Joey Votto solo puede esperar estar allí para eso.
Seis meses después del nacimiento de De La Cruz en 2002, los Rojos reclutaron a Votto de una escuela canadiense y desde entonces ha sido una piedra angular. A los 39, en sus 17el año con los Rojos, Votto llegó terriblemente tarde a esta fiesta, pero llegó con el pavoneo seguro de un invitado sin el que no comenzarían.
La cirugía de hombro excusó su ausencia desde agosto de 2022, y mientras mataba el tiempo documentando sus hazañas de ajedrez y compartiendo videos descarados en las redes sociales, la ausencia de 10 meses del seis veces All-Star se quemó mientras su equipo creció sin él.
Resulta que no llegó demasiado tarde.
«Es uno de los tramos más memorables y agradables de mi carrera», le dice Votto, quien conectó un jonrón en su primer juego de 2023, a USA TODAY Sports. «Porque he estado con el mismo uniforme y estoy viendo cómo la gente percibe a los Rojos de Cincinnati, los jugadores del equipo, la esperanza en la organización y en el cambio de la ciudad.
«Y unirme y poder participar y ser uno de los muchachos que llevan al equipo hacia el éxito significa mucho para mí».
Ciertamente, el primer viaje de los Reds a la cima de la división, en cualquier coyuntura, por cualquier duración, desde 2017 puede no quedarse en la segunda mitad de la temporada. La División Central de la Liga Nacional es una canasta de mediocridad bien agrupada, con los cinco equipos a ocho juegos y medio del primero y la gran racha de los Rojos llevándolos a la cima, con 41-37 antes de la acción del lunes.
Sin embargo, no se puede ignorar la colección de talento y su capacidad para florecer en el nivel de las Grandes Ligas.
Al ingresar el lunes, cinco de los seis mejores jugadores de los Rojos en Victorias por encima del reemplazo eran novatos o jugadores de segundo año, un grupo que por ahora no incluye a De La Cruz. El No. 3 en la lista es el campocorto novato Matt McLain, reclutado 17el en general procedente de UCLA en 2021 pero ya acumulando WAR de 1.7, un promedio de .325 y OPS de .922 desde su debut el 15 de mayo.
El lanzador novato Andrew Abbott debutó el 5 de junio y ha permitido solo tres carreras en cuatro aperturas. El jardinero central TJ Friedl y el cerrador Alexis Díaz casi se sienten como noticias viejas, clasificados 1-2 en WAR por equipos, pero técnicamente no son novatos.
Esta temporada no trajo garantías cuando el club rompió el campamento sin varios jugadores de primer nivel. Pero ellos sabían.
«Es un sentimiento dentro de nosotros mismos», dice McLain. «Nada está prometido o garantizado. Creo que en el fondo de mi mente, en el fondo de la mente de todos los que fueron llamados, oye, estás cerca pero tienes que seguir mejorando. Pero no se hicieron promesas».
«Sabíamos quiénes éramos como jugadores y cómo podíamos ayudar al equipo que venía».
De La Cruz no ayudó tanto al club como lo transformó.
Boletín deportivo: Regístrese ahora para recibir los principales titulares deportivos a diario
‘Eso no se ve en ningún otro lado’
Conectó un doble en su debut, que los Rojos ganaron en forma de abandono con el primer jonrón de su compañero novato Will Benson. Dos semanas después, Votto conectó un jonrón en su debut de temporada; la racha de victorias fue de ocho juegos.
Continuó durante la semana pasada, cuando De La Cruz acumuló un juego de dos hits, un juego de tres hits y, el viernes, produjo el primer ciclo de los Rojos desde Eric Davis en 1989. Derrocaron a Atlanta, 11-10una coda adecuada a su racha de 12 juegos.
Una pequeña muestra, pero es algo de lo que puede hacer De La Cruz: anotó 22 hits, cinco bases robadas y tres jonrones en sus primeros 15 juegos, el primer jugador en la historia moderna en hacerlo, según Elias Sports Bureau.
No se supone que las habilidades ofensivas se transfieran tan fácilmente de las ligas menores, donde De La Cruz conectó 28 jonrones, se robó 47 bases y produjo un OPS de .945 en Clase A alta y AA en 2022, a las mayores. Sin embargo, De La Cruz claramente es diferente más allá de su marco de 6 pies y 5 pulgadas para un jugador de cuadro.
«Sabemos que va a seguir mejorando», dice el mánager de los Rojos, David Bell. «Realmente me llama la atención lo bien que escucha y lo observadora que es Elly. Lo ve todo.
«Hemos tratado de no entrenarlo realmente. Pero las pequeñas cosas que dices, las entiende de inmediato. Definitivamente es inteligente, pero lo que se destaca es cómo observa».
Bell cree que De La Cruz, un campocorto que juega tercero en este momento, se ve perjudicado por sus habilidades defensivas, citando sus movimientos elegantes y su capacidad para cubrir terreno rápidamente. Su movimiento de lanzamiento se despliega y la pelota salta de su mano.
«Parece que todo está sucediendo más lento de lo que es», dice Bell. «Tiene la habilidad de hacer una jugada en cualquier parte del campo».
El informe de exploración de McLain es un poco más breve.
«Cosas locas en las bases», dice. «Obviamente, golpea la pelota con fuerza, realmente más fuerte que nadie. Lanza la pelota muy fuerte. Juega muy bien en defensa».
«Pero la forma de correr es diferente. Eso no se ve en ningún otro lado».
Statcast ya registró la velocidad máxima de carrera de De La Cruz en 31.5 mph, y su promedio de 30.8 lidera las mayores. A los 21 años, ya registró una velocidad máxima de salida de 116.6 mph (118.8 en las menores), que es un área de crecimiento potencial.
«Él hace todo», dice el jardinero izquierdo Jake Fraley, «a un ritmo de élite».
Todo acorde con un potencial jugador franquicia, cuya llegada es abrazada por la actual.
Clasificación de poder de la MLB: La amenaza perenne de la Serie Mundial vuelve a caer en el paquete
‘Tengo que actuar ahora mismo’
Toda la vida adulta de Votto la ha pasado con los Rojos, un camino asegurado por su contrato de 10 años y $225 millones firmado en 2012. Ese contrato expira después de esta temporada, pero la mentalidad de Votto es aún más urgente.
«Tengo que desempeñarme bien en este momento», dice. «Ahí es donde está mi cabeza».
El Jugador Más Valioso de 2010 y probablemente miembro del Salón de la Fama ya ha dejado una huella en la próxima generación, incluso si la mayor parte de su trabajo fue algo así como un consejero de campamento.
«Hablamos de esto en el entrenamiento de primavera del año pasado, en realidad: Desarrollar un plan, ejecutarlo y seguir trabajando en él», dice De La Cruz. «Efectivamente, me he apegado al mismo plan».
McLain ha pasado las últimas dos primaveras con Votto y, como feliz resultado de las asignaciones de rehabilitación del primera base, ha sido su compañero de equipo en Class AAA Louisville. McLain puede sentir la intensidad de Votto en el trabajo en la jaula antes del juego, en los rudimentarios ejercicios de campo antes del juego, mientras corre a toda velocidad en los jardines durante la práctica de bateo.
«Ha sido un muy buen compañero de equipo para mí, ha sido un gran modelo a seguir porque lo ha hecho durante mucho tiempo», dice McLain. «Solo su presencia y asimilarlo todo y verlo hacerlo a esta edad es increíble. Trabaja tan duro, es increíble verlo».
El mandato de Votto se extiende hasta 2008, cuando los Reds llegaron a los playoffs en tres de sus primeros seis años, pero nunca más en una temporada completa después de 2013. Terminaron en el último lugar o penúltimo en siete de los nueve años siguientes.
Tocó fondo el año pasado, los Rojos perdieron 100 juegos por primera vez desde 1982, los fanáticos desilusionados con la propiedad y la asistencia cayeron a 1.39 millones, el nivel más bajo desde 1984.
Votto está agradecido de que el núcleo joven estuviera completamente o en gran parte protegido de tal inutilidad.
«Es muy divertido jugar con estos muchachos», dice Votto. “Tienen hambre. Y tienen la oportunidad de ser buenos jugadores de Grandes Ligas.
«Lo más importante es que están siendo criados en un ambiente ganador. Es importante normalizar eso como un jugador joven. Acaban de comenzar. Entonces, dales algo de tiempo. Están mejorando aquí».
El lunes por la noche, los Rojos se escaparon del primer lugar con una derrota de 10-3 a los Orioles de Baltimore. El primer puesto en la división se pasará como un plato de aperitivo durante todo el verano. Cualquier esperanza de que los Rojos logren lo improbable probablemente se base en el regreso de los lanzadores abridores Hunter Greene (posiblemente de regreso el próximo mes por una lesión en la cadera) y Nick Lodolo (quizás en agosto, cuando se calme una reacción de estrés).
De todos modos, es probable que haya llegado una nueva era, una que pocos, excepto los protagonistas, vieron venir.
«Siempre lo supe», dice De La Cruz. «Cuando trabajé con ellos en las menores, siempre supe que algún día nos llamarían a todos y trabajaríamos juntos para obtener algunas victorias.
«Todos estamos viendo eso ahora».
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Cincinnati Reds montan a Elly De La Cruz, otros novatos a la relevancia
