Es probable que el cambio climático reduzca la cantidad de sueño que las personas obtienen por año

La mayoría de las investigaciones que analizan el impacto del cambio climático en la vida humana se han centrado en cómo los fenómenos meteorológicos extremos afectan los resultados de salud económicos y sociales a gran escala. Sin embargo, el cambio climático también puede tener una fuerte influencia en las actividades humanas diarias fundamentales, incluida una serie de resultados conductuales, psicológicos y fisiológicos que son esenciales para el bienestar. En un estudio publicado el 20 de mayo en la revista una tierralos investigadores informan que el aumento de la temperatura ambiente afecta negativamente el sueño humano en todo el mundo.

El equipo dice que sus hallazgos sugieren que para el año 2099, las temperaturas subóptimas pueden erosionar de 50 a 58 horas de sueño por persona por año. Además, encontraron que el efecto de la temperatura sobre la pérdida de sueño es sustancialmente mayor para los residentes de países de bajos ingresos, así como para los adultos mayores y las mujeres.

«Nuestros resultados indican que el sueño, un proceso de restauración esencial integral para la salud y la productividad humana, puede verse degradado por temperaturas más cálidas», dice el primer autor Kelton Minor de la Universidad de Copenhague. «Para tomar decisiones informadas sobre políticas climáticas en el futuro, debemos tener mejor en cuenta el espectro completo de impactos climáticos futuros plausibles que se extienden desde las opciones de emisiones de gases de efecto invernadero de la sociedad actual».

Hace tiempo que se sabe que los días calurosos aumentan las muertes y las hospitalizaciones y empeoran el rendimiento humano, pero los mecanismos biológicos y de comportamiento que subyacen a estos impactos no se conocen bien. Datos autoinformados recientes de los Estados Unidos han sugerido que la calidad subjetiva del sueño disminuye durante los períodos de clima cálido, pero aún no está claro cómo las fluctuaciones de temperatura pueden afectar los cambios en los resultados objetivos del sueño en personas que viven en una variedad de climas globales.

«En este estudio, brindamos la primera evidencia a escala planetaria de que las temperaturas más cálidas que el promedio erosionan el sueño humano», dice Minor. «Mostramos que esta erosión ocurre principalmente al retrasarse cuando las personas se duermen y al avanzar cuando se despiertan durante el clima cálido».

Para llevar a cabo esta investigación, los investigadores utilizaron datos de sueño globales anónimos recopilados de pulseras de seguimiento del sueño basadas en acelerómetros. Los datos incluyeron 7 millones de registros de sueño nocturno de más de 47 000 adultos en 68 países de todos los continentes excepto la Antártida. Anteriormente se había demostrado que las medidas del tipo de pulseras utilizadas en este estudio se alineaban con medidas independientes de vigilia y sueño.

El estudio sugirió que en noches muy cálidas (más de 30 grados Celsius u 86 grados Fahrenheit), el sueño disminuye en un promedio de poco más de 14 minutos. La probabilidad de dormir menos de siete horas también aumenta a medida que aumentan las temperaturas.

«Nuestros cuerpos están altamente adaptados para mantener una temperatura corporal central estable, algo de lo que dependen nuestras vidas», dice Minor. «Sin embargo, todas las noches hacen algo notable sin que la mayoría de nosotros lo sepamos conscientemente: arrojan calor desde nuestro centro hacia el entorno circundante al dilatar nuestros vasos sanguíneos y aumentar el flujo de sangre a nuestras manos y pies». Agrega que para que nuestros cuerpos transfieran calor, el ambiente circundante debe estar más frío que nosotros.

Los primeros estudios controlados en laboratorios del sueño encontraron que tanto los humanos como los animales duermen peor cuando la temperatura ambiente es demasiado caliente o demasiado fría. Pero esta investigación estuvo limitada por la forma en que las personas actúan en el mundo real: modifican la temperatura de su entorno para dormir para que sean más cómodas.

En la investigación actual, los investigadores encontraron que bajo rutinas de vida normales, las personas parecen adaptarse mucho mejor a temperaturas exteriores más frías que a condiciones más cálidas. «A lo largo de las estaciones, la demografía y los diferentes contextos climáticos, las temperaturas exteriores más cálidas erosionan constantemente el sueño, y la cantidad de pérdida de sueño aumenta progresivamente a medida que las temperaturas aumentan», dice Minor.

Una observación importante fue que la gente de los países en desarrollo parece verse más afectada por estos cambios. Es posible que la mayor prevalencia del aire acondicionado en los países desarrollados pueda desempeñar un papel, pero los investigadores no pudieron identificar definitivamente la razón porque no tenían datos sobre el acceso al aire acondicionado entre los sujetos. Los investigadores también señalan que debido a que descubrieron evidencia convincente de que el impacto del aumento de las temperaturas en la pérdida de sueño es desigual a nivel mundial, la nueva investigación debería considerar especialmente a las poblaciones más vulnerables, particularmente aquellas que residen en las regiones más calurosas e históricamente más pobres del mundo.

En el trabajo futuro, al equipo le gustaría colaborar con científicos climáticos globales, investigadores del sueño y proveedores de tecnología para ampliar el alcance de los análisis globales del sueño y del comportamiento a otras poblaciones y contextos. Además, están interesados ​​en estudiar el impacto del aumento de la temperatura exterior en los resultados del sueño de las poblaciones encarceladas situadas en climas cálidos, que pueden tener un acceso particularmente limitado al aire acondicionado.