En febrero, para el Mes de la Historia Negra, USA TODAY Sports publicará la serie «28 Historias Negras en 28 Días». Examinamos los problemas, desafíos y oportunidades que siguen enfrentando los atletas negros y los funcionarios deportivos después del ajuste de cuentas de la nación sobre la raza tras el asesinato de George Floyd en 2020. Esta es la tercera entrega de la serie.
Effa Manley no estaba feliz por perder a Don Newcombe, por lo que escribió a los Dodgers de Brooklyn para quejarse.
El propietario de los Newark Eagles esperaba renovar el contrato de Newcombe hasta que Branch Rickey se abalanzó para firmar al lanzador de la liga negra en 1946 como parte de su esfuerzo por integrar las Grandes Ligas de Béisbol.
Manley abrió su carta del 9 de abril de 1946 diciendo que estaba «eufórica» de que Newcombe haya sido seleccionado como «uno de los pioneros» y elogió a Rickey como un «cruzado», pero rápidamente se volvió hacia sus preocupaciones.
«Estaríamos aún más entusiasmados si… solo les hubieras (dado) a los dueños de los Newark Eagles la cortesía de negociar con nosotros los servicios de este valioso jugador», escribió Manley, quien dijo que esperaba «una relación más amistosa, manejo ético y equitativo de situaciones similares» podría establecerse en el futuro.
«Effa Manley tuvo las agallas de enfrentarse a Branch Rickey», Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras, le dijo a USA TODAY Sports. «Por mucho que los dueños de las ligas negras la vieran como una sabelotodo valiente, cuando llegó el momento de enviar a alguien a pelear con Branch Rickey, la enviaron».
Pero Rickey nunca respondió a la carta de Manley.
«Rickey tenía muy poco respeto por los contratos de las ligas negras», dijo Kendrick. «Él no iba a pagar. La idea de Rickey era ingresar a las ligas negras y esencialmente saquearlas de su talento estelar sin compensación».
Entonces, Manley llevó sus preocupaciones directamente al comisionado de béisbol Happy Chandler, escribiendo el 24 de abril de 1946 que era «muy importante que se discutiera algún plan mediante el cual se pudieran evitar posibles litigios y malos sentimientos».
Manley, al igual que sus compañeros dueños de equipos, entendió que la posible ruptura de la barrera del color de MLB eventualmente significaría la desaparición de las ligas negras.
«Puede que nos despertemos una mañana sin club de béisbol», escribió Manley en su carta a Rickey, «y con nuestra inversión de años prácticamente agotada».
Las predicciones de Manley resultaron correctas.
Después de que Jackie Robinson se convirtiera el 15 de abril de 1947 en el primer afroamericano en jugar en las mayores desde 1884, la Liga Nacional Negra se disolvió antes de la temporada de 1949 y varios equipos se unieron a la Liga Americana Negra, que logró avanzar cojeando hasta 1962.
«No era una cuestión de si», dijo Kendrick, «era simplemente una cuestión de cuándo iba a morir el béisbol negro».
Los propietarios de los equipos de la liga negra y la MLB tenían interés financiero en el statu quo
Nacida el 13 de febrero de 1920, la Liga Nacional Negra fue el producto de una reunión de Rube Foster y otros siete dueños de equipos de béisbol negros en el Paseo YMCA en Kansas City, Missouri. La Liga Americana Negra se formó en 1937 con ocho equipos.
Kendrick dice que la prensa negra también ayudó a empujar a los equipos negros a organizarse en ligas porque creía que el béisbol negro necesitaba un organismo rector que reflejara las grandes ligas para «sobrevivir y prosperar».
Más tarde, la misma prensa negra presionó para integrar el béisbol.
«La pregunta que surge cuando examinas en profundidad el caso es una pregunta muy simple: ¿Quién define el progreso? Y a los ojos de la prensa negra, el progreso se veía como una asimilación a las Grandes Ligas de Béisbol», dijo Kendrick. «Y tuvo el costo de destruir básicamente una liga que era de tu propiedad…
«Le digo a la gente todo el tiempo que las ligas negras tomaron uno para el equipo. Y esos propietarios negros realmente tomaron uno para el equipo».
Los dueños de equipos de la liga negra no eran los únicos funcionarios de béisbol con un interés financiero creado en el statu quo.
Los dueños de los equipos de las ligas mayores también ganaban dinero con las ligas negras alquilando sus estadios para los juegos. Los Yankees de Nueva York, por ejemplo, «ganaron casi $100,000 por año en alquileres y concesiones en relación con los juegos de la liga negra» en el Yankee Stadium, así como en los estadios de Kansas City, Newark, Nueva Jersey y Norfolk, Virginia.
«Es desafortunado que grupos de golpeadores de tambores con mentalidad política y social estén realizando campañas de presión en un intento de obligar a los clubes de Grandes Ligas a fichar a jugadores negros que ahora son empleados de clubes de ligas negras», escribió el presidente de los Yankees de Nueva York, Larry MacPhail, en una carta a El alcalde de la ciudad de Nueva York, Fiorello La Guardia, quien había designado un comité para estudiar el tema «El negro en el béisbol».
La compensación no es suficiente para salvar las ligas negras
Otros dueños de equipos de la liga negra no se expresaron tanto como Manley, una activista de los derechos civiles que en 2006 se convirtió en la primera mujer en ingresar al Salón Nacional de la Fama del Béisbol. Sabían que no podían ser vistos como un obstáculo para el progreso.
“Si se ponen de pie y son los que están tratando de detener la integración del béisbol, ¿adivinen lo que dirán los negros? ‘¿Por qué nos están frenando?’ —dijo Kendrick—. «Y no se trataba de que ellos trataran de detenernos. Fueron ellos tratando de proteger su negocio. Este era su sustento. Así era como se ganaban la vida. Y tenían que permanecer esencialmente en un segundo plano y mira cómo se desmantela esta cosa».
Esto fue particularmente cierto, dijo Kendrick, del propietario de los Kansas City Monarchs, JL Wilkinson, que era blanco.
«No hay forma de que este hombre blanco que se ganaba la vida en el béisbol negro pueda ser la cara de tratar de bloquear lo que los negros en este país han estado esperando, que un hombre negro juegue en las ligas mayores», dijo Kendrick. «Si él hace eso, esa base de fanáticos negros que le había sido tan leal, le darían la espalda de inmediato. Entonces, públicamente, dijo todas las cosas correctas. En privado, está furioso. Y no es necesariamente furioso porque un hombre negro comenzó a jugar en las ligas mayores, pero hombre, este hombre negro que me van a quitar va a dañar mi negocio. Y tenía toda la razón».
Una ironía de las compuertas que abrió Rickey al contratar a Robinson es que el «béisbol organizado» todavía era defendiéndose de los esfuerzos de la Liga Mexicanaque había estado asaltando las mayores, atrayendo a los jugadores a saltarse sus contratos para jugar South of the Border.
Rickey estaba demasiado dispuesto a asaltar las ligas negras de jugadores bajo contrato, al igual que la Liga Mexicana había hecho con la MLB.
«Eso es exactamente lo que está pasando», dijo Kendrick. «Ellos (los equipos de la Liga Mexicana) estaban comenzando a traer todo este talento a México, y esencialmente hacen lo mismo con las ligas negras».
Manley luchó para que las ligas negras fueran compensadas cuando los jugadores se fueron a las ligas mayores y sus esfuerzos dieron sus frutos cuando el propietario de Cleveland, Bill Veeck, pagó a los Eagles por fichar a Larry Doby, quien se convirtió en el primer afroamericano en jugar en la Liga Americana el 5 de julio de 1947. .
«Eso abre la puerta para que los propietarios de las ligas negras comiencen a vender sus jugadores estrella a las ligas mayores», dijo Kendrick, «pero también señala la desaparición de esas ligas negras».
La desaparición de las ligas negras
En los años posteriores al debut de Robinson en la MLB, la fuga de talento de las ligas negras se hizo evidente de inmediato cuando las ex estrellas de la liga negra comenzaron a ganar los premios anuales de la MLB.
Robinson fue el ganador inaugural de novato del año de la MLB en 1947. Después de que el premio se entregó en las ligas estadounidense y nacional a partir de 1949, la mitad de los premios de novato durante las siguientes cinco temporadas fueron para ex jugadores de la liga negra: Newcombe (1949) , Sam Jethroe (1950), Willie Mays (1951), Joe Black (1952) y Jim Gilliam (1953).
Los premios al Jugador Más Valioso fueron igual de llamativos. Comenzando con Robinson en 1949, los ex jugadores de la liga negra ganaron nueve de los 22 premios MVP de la liga hasta 1959.
Los compañeros de equipo de Robinson y los Dodgers, Newcombe y Roy Campanella, ganaron el premio cinco veces en ocho temporadas desde 1949 hasta 1956, y Campanella lo ganó tres veces.
«No se podían mantener dos ligas separadas cuando una liga básicamente estaba desviando el gran talento de las ligas negras», dijo Kendrick. «Todo este gran talento que había sido parte de las ligas negras ahora se estaba moviendo a las Grandes Ligas de Béisbol, por lo que no hay forma de mantener (las ligas negras)».
Para el otoño de 1948, estaba claro que la Liga Nacional Negra estaba en soporte vital.
Los New York Black Yankees detuvieron las actividades de la liga en agosto y Manley anunció que los Eagles estaban a la venta en septiembre.
La liga se disolvió formalmente durante una reunión de dos días en Chicago el 29 y 30 de noviembre cuando los Black Yankees, Eagles y Washington Homestead Grays se retiraron de la liga. Los equipos restantes, los Philadelphia Stars, los Baltimore Elite Giants y los New York Cubans, se unieron a la Negro American League, junto con la franquicia vendida de Manley, que se mudó a Houston, para formar un circuito de dos divisiones y 10 equipos.
La ANL continuó operando con un número variable de equipos hasta 1962, celebrando el último de los 30 Juegos de Estrellas Este-Oeste en Kansas City en agosto, con el Oeste ganando 5-2.
«Esto fue bueno para el alma de nuestro país, la integración del béisbol, que finalmente condujo a la integración de una manera más grandiosa en nuestra sociedad», dijo Kendrick. «Era bueno moralmente. Era bueno socialmente. Pero hombre, fue devastador económicamente. Y muchas comunidades negras nunca se recuperaron de perder un equipo de la liga negra. No sé si nos dimos cuenta de lo que estábamos perdiendo cuando perdimos al negro». leguas porque era un gran ancla en tantas comunidades urbanas».
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: La desaparición del béisbol de la liga negra está asegurada una vez que la MLB se integró en 1947
