Cuando el ministro de Defensa Nacional de Camboya, el general Tea Banh, fue visto dándose un chapuzón en el golfo de Tailandia con el embajador chino Wang Wentian después de una ceremonia de inauguración de una base naval camboyana que se está construyendo con la ayuda de China a principios de este mes, nadie en la región pestañeó.
A medida que la fricción entre Estados Unidos y China se vuelve más intensa, Phnom Penh parece haberse inclinado hacia su gran vecino, que ha estado ofreciendo efectivo y asistencia no solo a Camboya sino a otras naciones del sudeste asiático.
“Camboya y China no son buenos para ocultar su relación”, dijo Virak Ou, presidente de Future Forum, un grupo de expertos camboyano.
“Es obvio que estamos eligiendo bandos”, dijo.
Sin embargo, la mayoría de los países de la región hasta ahora se muestran reacios a elegir bando, y los analistas dicen que es crucial que Washington se dé cuenta de la necesidad de involucrar a las naciones del sudeste asiático en su estrategia del Indo-Pacífico, o arriesgarse a perder ante Beijing.
Derecho a decidir su propio destino
En el foro de seguridad Shangri-La Dialogue en Singapur, Tea Banh arremetió contra lo que llamó “acusaciones infundadas y problemáticas” contra el gobierno de Camboya en relación con una base naval que Phnom Penh está desarrollando en Ream, provincia de Sihanouk, con la ayuda de Beijing. .
La Base Naval de Ream provocó mucha controversia después de que los medios estadounidenses informaran que el gobierno de Hun Sen estaba dispuesto a dar a China el uso exclusivo de parte de la base.
Sería la primera instalación naval de China en el sudeste asiático continental y permitiría al ejército chino ampliar las patrullas en toda la región.
“Desafortunadamente, Camboya es acusada constantemente de otorgar un derecho exclusivo a un país extranjero para usar la base”, dijo el ministro, y agregó que esto es “un completo insulto” para su país.
Camboya, dijo, es un estado que es “independiente, soberano y tiene pleno derecho a decidir su destino”.
Como de costumbre, el jefe de defensa de Camboya se abstuvo de nombrar a los países involucrados, pero está claro que tanto EE. UU. como China compiten por la influencia sobre la agrupación de diez naciones del sudeste asiático.
El secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, en sus comentarios en el foro Shangri-La declaró que “el Indo-Pacífico es nuestro centro de gravedad estratégico” y “nuestro teatro de operaciones prioritario”.
Pero quedan dudas sobre dónde figuran las naciones más pequeñas del sudeste asiático en esa gran estrategia de los Estados Unidos.
Cooperación desigual
La región, señaló el ministro de Defensa de Indonesia, Prabowo Subianto, “ha sido durante muchos siglos la encrucijada del imperialismo, la dominación y la explotación de las grandes potencias”.
“Entendemos la rivalidad entre la potencia mundial establecida y la potencia mundial en ascenso”, dijo, refiriéndose a Estados Unidos y China.
Prabowo, quien se unió al ejército en medio de la guerra de Vietnam y se retiró con el rango de teniente general, dijo a la audiencia en el Diálogo de Shangri-La que los países del sudeste asiático son “los más afectados por la competencia de las grandes potencias”.
A pesar de las divisiones y diferencias entre los países miembros, «hemos llegado a nuestra propia forma ASEAN de resolver los desafíos», dijo.
Puede parecer que «estamos sentados en la cerca», dijo Prabowo, pero esta aparente inacción refleja un esfuerzo por preservar la neutralidad por parte de los países de la ASEAN.
“Indonesia optó por no participar en ninguna alianza militar”, dijo el ministro.
La misma postura ha sido adoptada por otro jugador de la ASEAN, Vietnam, cuyo Libro Blanco sobre política de defensa declaró «tres no», que incluyen alianzas militares, no base de tropas extranjeras en el país y alianzas explícitas con un país contra otro.
Sin embargo, es poco probable que Hanoi, a menudo visto como anti-China ya que Vietnam ha experimentado la agresión china en muchas ocasiones en la historia, abrace a los EE. UU. para contrarrestar a Beijing.
“Es mejor fomentar una relación con un vecino cercano que depender de un hermano lejano”, explicó el ministro de Defensa de Vietnam, Phan Van Giang, citando un proverbio vietnamita.
Dos de las diez naciones de la ASEAN -Filipinas y Tailandia- son aliados de tratados de Estados Unidos. Pero incluso en Manila y Bangkok ha habido señales de una mayor cooperación con China.
“El sudeste asiático y China son vecinos gracias a la geografía, y su cooperación es natural”, dijo Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.
Koh sugirió que para mantener el punto de apoyo en la región, “Estados Unidos debe aceptar y apreciar las culturas locales y no tratar de forzar cambios de régimen”.
“La cooperación entre Estados Unidos y la región ha sido demasiado unidimensional y desequilibrada, demasiado centrada en la seguridad y necesita expandirse”, dijo.
Apalancamiento limitado
“El sudeste asiático es una región difícil de entender para Estados Unidos”, dijo Blake Herzinger, un especialista en políticas de defensa con sede en Singapur.
“La región necesita fomentar los lazos con China y Washington necesita aceptar y trabajar con eso”, dijo Herzinger, y agregó que es hora de reconocer que “la influencia de Estados Unidos es limitada en una región competitiva donde el número opuesto es China”.
Según Koh, analista del sudeste asiático, «no es demasiado tarde para que EE. UU. ajuste su política hacia el sudeste asiático».
“Todavía hay demandas de una presencia estadounidense aquí y una reserva de buena voluntad que Estados Unidos ha construido en el pasado”, dijo Koh, pero advirtió que “esto puede correr el riesgo de agotarse si Washington no reconoce realmente la importancia del compromiso en el región.»
Estados Unidos y sus aliados también deben tener en cuenta los cálculos geopolíticos regionales, dijo.
“Los países del sudeste asiático no quieren elegir bando, pero se ven absorbidos por la competencia de las superpotencias y, siendo tan pragmáticos como son, algunos de ellos están haciendo esfuerzos para tratar de beneficiarse de ella”, dijo Koh.
“Creo que la administración Biden ha hecho un buen trabajo en relación con el sudeste asiático en los últimos seis meses. Antes, no tan bien porque tenían mucho en su plato”, dijo Bonnie Glaser, directora del programa de Asia en el German Marshall Fund de los Estados Unidos.
En su opinión, “intentar beneficiarse de la competencia entre Estados Unidos y China es miope”.
“Los países de la región deberían considerar una estrategia a largo plazo para mantener un orden mundial basado en reglas en el que los países más pequeños también tengan derecho a hablar, ya que no quieren que China les dicte qué hacer”, dijo Glaser.
Al margen del Diálogo de Shangri-La, el Secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, se reunió con los ministros de defensa del Sudeste Asiático el 10 de junio para discutir formas de profundizar la cooperación, especialmente en seguridad marítima.
En mayo, el presidente Joe Biden organizó la primera cumbre especial EE. UU.-ASEAN y EE. UU. acaba de anunciar una nueva iniciativa para desplegar de forma permanente un guardacostas en la región.
Esta es una “buena señal de que están escuchando y tratando de adaptarse”, dijo el experto en China Glaser.
