Cuando AJ McKee subió a la parte superior de la jaula después de acabar con Patricio «Pitbull» Freire el 31 de julio de 2021 en Inglewood, California, para ganar el título de peso pluma de Bellator, estaba literalmente en la cima del mundo de las MMA.
Era su 18ª victoria consecutiva sin conocer la derrota y había vencido a su máximo rival adormeciéndolo en menos de dos minutos.
Antes de la pelea, McKee estaba haciendo las rondas de los medios. Apareció en una tarjeta de Showtime Championship Boxing y sugirió que le gustaría boxear para mostrar sus habilidades. Hizo decenas de entrevistas en las que se presentó como una superestrella en ciernes.
Sin embargo, desde ese momento, la estrella de McKee ha caído debido a la inactividad. El momento de sacar provecho de un momento que define la carrera es justo en el momento. En lugar de hacer las rondas después de la pelea, McKee se fue en gran parte y no se supo de él hasta que se anunció su revancha con Freire, que es el viernes en San José, California, en el evento principal de Bellator 277.
McKee es un luchador llamativo y carismático que tiene las habilidades en la jaula para respaldarlo. Pero en lugar de emprender una campaña de relaciones públicas para aprovechar la notoriedad que le proporcionó su gran victoria, volvió a caer en la oscuridad.
Saldrá nuevamente el viernes y es casi como si estuviera comenzando de nuevo. Una vez más, necesita hacer una declaración contra Freire, uno de los pocos luchadores más grandes en la historia de Bellator, para captar la atención del público.
El campeón de peso pluma de UFC, Alexander Volkanovski, ha peleado, y ganado, dos veces desde que McKee peleó por última vez y esta semana está haciendo la gira de medios. Estuvo en el Yankee Stadium el martes para ver a los Yankees de Nueva York recibir a los Blue Jays de Toronto como parte de su gira de victorias después de su victoria en UFC 273 sobre Chan Sung Jung.
McKee perdió su impulso porque no hizo algo similar y ahora enfrenta un gran desafío para vencer a un gran luchador por segunda vez.
McKee dijo en una conferencia de prensa en Los Ángeles que tomó la pelea en el peso pluma a pesar de que había considerado públicamente pasar al peso ligero antes debido a todo lo que Freire ha hecho.
“Diría que es una especie de cuestión de respeto”, dijo McKee. “Ha sido el campeón reinante durante mucho tiempo. Para mí, lo honraría con esa revancha en cualquier momento. Los objetivos que me he propuesto, quiero ser campeón-campeón. La filosofía de The Body Shop es que para ser el campeón hay que vencer al campeón. Todavía tengo en mente el campeón de las 155 libras y después de terminar con esto, me veo a mí mismo como el campeón de las 145 y 155 libras”.
En BetMGM, McKee es ahora un sólido favorito de -375 sobre Freire, que tiene +280. La última vez, McKee ganó el gran premio de peso pluma de Bellator y recogió el premio del ganador de $1 millón por su presentación técnica.
Pero se enfrenta al abrumador desafío de tener que repetir su mayor victoria por segunda vez. Tiene tanta confianza esta vez como la última vez cuando era el retador desvalido.
“Ya paseé al perro una vez”, dijo, radiante.
Bellator, en sus 13 años de existencia, ha tenido numerosos luchadores excelentes, muchos de los cuales luego fueron a la UFC y tuvieron éxito. Sin embargo, nunca ha tenido un luchador con la posibilidad de ser una figura trascendente como McKee.
McKee es uno de los mejores peleadores libra por libra del mundo, pero dado que pelea para Bellator, que está en la sombra gigante proyectada por el UFC, no siempre es reconocido.
Por eso fue tan importante para McKee fortalecerse después de esa dramática primera victoria sobre Freire. No solo lo ayudaría a él, sino a todos los demás luchadores bajo el estandarte de Bellator al demostrar que fue capaz de crear un nombre por sí mismo.
Pero está hablando en grande de nuevo.
“La primera pelea fue como meterse con tu hermano”, dijo McKee. “Esta vez, tengo muchas ganas de montar un espectáculo. Tengo muchas ganas de ser campeón-campeón. Su hermano [Patricky] tiene el [lightweight] cinturón, pero un pitbull es un pitbull para mí”.
También hay mucho pitbull en McKee. Si lo muestra todo el viernes, las ramificaciones para todos los luchadores y Bellator podrían ser enormes.
