Los erizos de mar están muriendo en grandes cantidades en todo el Caribe, según científicos que se apresuran a identificar la causa de la misteriosa mortandad.
Las muertes rápidas y generalizadas de erizos de mar de espinas largas (Diadema antillarum) se observaron por primera vez en febrero en las Islas Vírgenes de EE. UU., pero desde entonces se han extendido hacia el oeste hasta Jamaica, según el Evaluación rápida de arrecifes del Atlántico y del Golfouna organización que monitorea la salud de los arrecifes de coral en el Océano Atlántico occidental y el Golfo de México.
Según el grupo de investigación, no se había visto una mortandad tan severa de erizos de mar en el Caribe desde la década de 1980. Los científicos advierten que la pérdida de erizos, que ayudan a mantener un ambiente saludable para que crezcan los corales, podría ser devastadora para el ecosistema marino en general.
«El evento de mortandad de la década de 1980 es reconocido como uno de los principales contribuyentes a la disminución de los arrecifes de coral en toda la región que hemos observado desde entonces», dijo Joshua Patterson, profesor asociado de pesca y ciencias acuáticas en la Universidad de Florida.
Eso se debe a que los erizos de mar pastan en los sistemas de arrecifes y se alimentan de las algas dañinas que pueden interferir con los corales.
«Son como las cortadoras de césped del arrecife», dijo Patterson. «Son herbívoros muy importantes porque mantienen el arrecife en un estado favorable para el crecimiento y la reproducción de los corales».
Todavía no se sabe por qué los pilluelos están sufriendo o cómo evitar que la situación se deteriore.
Se necesita más investigación, pero Patterson dijo que es posible que la culpa sea de un parásito, un virus o una bacteria en el ambiente marino.
Temperaturas oceánicas más cálidas debido al cambio climático también puede ser un factor, aunque puede ser difícil desentrañar esos vínculos directos, dijo Keri O’Neil, científica principal del Acuario de Florida.
«Ciertamente no podemos decirlo con certeza, pero en general, los animales que están constantemente estresados serán más susceptibles a las enfermedades», dijo.
Como tal, los cambios aparentemente pequeños en las temperaturas del océano pueden tener consecuencias descomunales, dijo O’Neil.
«Uno o dos grados pueden no parecer un gran cambio, pero es como si todos los animales en el ecosistema de los arrecifes de coral tuvieran fiebre repetidamente», agregó.
La Evaluación Rápida de Arrecifes del Atlántico y el Golfo primera mortandad masiva registrada de erizos de mar de espinas largas a mediados de febrero dentro de un puerto en St. Thomas, en las Islas Vírgenes de EE.UU. A fines de marzo, se observaron patrones similares de mortalidad de forma independiente en St. John, Saba, St. Eustatius, Dominica, St. Vincent y Jamaica, dijo la organización.
«Cuando golpea un área, golpea bastante fuerte», dijo Patterson. «Estamos viendo tasas de mortalidad de alrededor del 90 al 95 por ciento».
Cuando un erizo de mar de espinas largas muere, por lo general pierde sus extremidades negras puntiagudas, que pueden crecer hasta 8 pulgadas de largo. A medida que el tejido vivo se desgasta, el erizo moribundo por lo general se desprende de donde estaba anclado, dijo O’Neil.
«Es extremadamente inusual porque están rodando como plantas rodadoras», agregó.
Una iniciativa de todo el Caribe llamada Red de Respuesta Diadema se ha establecido para rastrear las mortandades y recolectar muestras de los erizos moribundos. Además de las opciones de tratamiento, los investigadores esperan comprender mejor qué está causando las muertes y cómo se pueden evitar futuros eventos de mortalidad masiva.
