Los pájaros y las abejas son expertos polinizadores en tierra, pero ¿cómo ocurre esta vital tarea en el mar? Hace una década, los científicos descubrieron pequeños gusanos marinos y crustáceos que transportan polen entre los pastos marinos en flor, y ahora otro equipo de investigación ha encontrado un posible nuevo polinizador: un crustáceo delgado llamado isópodo que nada entre las algas rojas con sus espermatozoides adheridos a su cuerpo, fertilizando la planta mientras pasta.
“Es un trabajo realmente emocionante”, dice Susan Kalisz, ecóloga evolutiva de plantas de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que no participó en la investigación. Esto se debe a que la mayor parte de la fertilización de las plantas en el océano se lleva a cabo sin la ayuda de animales, con óvulos y espermatozoides reunidos por el chapoteo del agua de mar. Pero con más investigación, dice Kalisz, los investigadores podrían encontrar más ejemplos de polinización asistida por animales.
Myriam Valero, genetista de poblaciones del CNRS, la agencia nacional de investigación francesa, ha estado estudiando la genética del alga roja. Gracilaria gracilis durante muchos años en las pozas de marea de Europa. La reproducción de la planta es inusual. En muchos organismos marinos, los machos y las hembras liberan sus espermatozoides y óvulos para mezclarlos en el agua. En el caso de GracilariaSin embargo, las cosas son más complicadas: el alga hembra no libera sus óvulos, sino que los mantiene dentro de filamentos en forma de embudo. El esperma del macho debe alcanzarlos de alguna manera, aunque las células carecen de cola para ayudarlos a nadar.
Valero notó que las algas a menudo estaban cubiertas de isópodos rastreros, crustáceos de 4 centímetros de largo que se parecen un poco a cochinillas esbeltas. Se preguntó si la especie en particular, Idotea balthica, podría estar transportando el esperma de las algas macho a las hembras. Bajo el microscopio, estaba claro que los diminutos espermatozoides se pegaban al isópodo. “Comenzamos a pensar que tal vez podría tener el mismo papel que un polinizador”, dice ella.
El equipo crió algas hembra vírgenes en el laboratorio y luego las puso en tanques con algas macho. En algunos de los tanques, agregaron isópodos. Las algas que vivían con los crustáceos fueron unas 20 veces más exitosas en la reproducción, como lo revela la cantidad de estructuras fertilizadas llamadas cistocarpos, informa hoy el equipo en Ciencias.
Valero sospecha que la relación es mutuamente beneficiosa de varias maneras. El alga podría estar proporcionando un lugar para que los isópodos más jóvenes se escondan de los depredadores, ya que Idotea es a menudo del mismo color que la planta. Los crustáceos también se alimentan de diatomeas, algas unicelulares que crecen sobre las algas rojas. Esta es una fuente de alimento para los isópodos. Mantener limpias las algas rojas les ayuda a crecer más rápido, según han demostrado otros investigadores.
Aún así, esta simbiosis parece mucho más simple que las relaciones altamente especializadas entre los insectos polinizadores y las plantas terrestres, donde las flores y los insectos han evolucionado conjuntamente en anatomía y comportamiento que mejora la polinización. ¿Por qué es esto tan raro en el océano? Rick Grosberg, biólogo evolutivo marino de la Universidad de California, Davis, señala que podría deberse a la física de vivir en el agua, que es mucho más densa que el aire. El esfuerzo requerido para nadar hacia una flor podría no valer la pena la energía contenida en el néctar.
Otros investigadores advierten que el nuevo estudio solo muestra que los isópodos pueden polinizar algas en acuarios de laboratorio; aún no se sabe si son eficientes en esta naturaleza. Y Don Levitan, ecologista marino de la Universidad Estatal de Florida, se pregunta si el viento y las olas podrían ser más efectivos para distribuir el esperma de las algas.
La biodiversidad es impulsada y sostenida por todo tipo de interacciones ecológicas. Sin embargo, incluso las relaciones más simples entre los isópodos y las algas podrían verse amenazadas por el cambio climático o la acidificación de los océanos, señala Valero, y esto podría terminar dañando a una o ambas especies. Aprender el alcance total del riesgo requiere una mejor comprensión de este tipo de interacciones.
“Estaba realmente encantado por el hecho de que hicieron esas observaciones y experimentos cuidadosos”, dice Kalisz. «Es inspirador porque sugiere que hay mucho más por ahí que no sabemos».