La explosión volcánica masiva en el Pacífico el año pasado se sintió a 18.000 km de distancia en el otro lado del mundo, en el suelo del Océano Atlántico.
La erupción catastrófica de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai el 15 de enero de 2022 envió ondas de presión a través de la atmósfera terrestre que se conectaron con la superficie del mar y activaron 50 sismómetros de alta sensibilidad colocados a 5000 m por debajo del lecho marino.
Fue uno de varios fenómenos intrigantes recogidos por la red de instrumentos en la región de Azores-Madeira-Islas Canarias.
Los científicos, dirigidos desde Colegio Universitario de Londreshabía establecido las estaciones principalmente para detectar terremotos.
El objetivo es utilizar las señales de los movimientos del suelo para obtener imágenes del interior del planeta, para rastrear los grandes afloramientos de magma del tipo que construyó las islas de los archipiélagos portugués y español.
El proyecto se llama Upflow, o FLUJO HACIA ARRIBA del manto a partir de nuevas observaciones sísmicas.
La detección de una erupción volcánica lejana a través de una interacción atmósfera-océano fue inesperada, al igual que la cacofonía detectada del canto de las ballenas y el hundimiento explosivo de un buque de carga que transportaba algunos de los autos más lujosos que el dinero puede comprar.
La señal del volcán es interesante porque ilustra claramente el poder y el alcance del notable evento del Pacífico.
Hunga-Tonga produjo la nube de cenizas más alta jamás registrada, enviando partículas rocosas a más de la mitad del camino hacia el espacio.
Pero la energía involucrada también sacudió la atmósfera, enviando las llamadas ondas Lamb en todas direcciones.
Estas son ondas energéticas en el aire que se mueven a la velocidad del sonido, a lo largo de un camino guiado por la superficie del planeta.
Sobre el Atlántico oriental produjeron cambios de presión que se transmitieron al lecho marino.
«Debe haber sido una característica de longitud de onda larga porque la vemos mejor en los sismómetros más profundos en la llanura abisal, menos en aguas menos profundas», dijo a BBC News el Dr. Stephen Hicks de UCL.
Echa un vistazo a la tabla de arriba. Muestra los datos de los instrumentos Upflow, ordenados por distancia desde Tonga.
Poco más de una hora después del inicio de la poderosa erupción, las ondas sísmicas de su terremoto asociado de Magnitud 5,8 se propagan a través de la red atlántica. Esta señal habrá viajado alrededor de la Tierra, a través de su corteza, a una velocidad de unos pocos kilómetros por segundo.
Pasan otras 14 horas antes de que llegue una ola Lamb.
Debido a que la perturbación de la presión solo se mueve a 330 m/s, toma un tiempo moverse a través de la red, produciendo el gradiente o inclinación en el gráfico.
Los sismómetros UPFLOW estuvieron en posición en el fondo del Océano Atlántico durante un año, hasta septiembre de 2022.
Los instrumentos sumergidos llevaban registradores de datos a bordo, lo que significaba que los científicos tenían que recuperarlos para acceder y analizar su información.
Un barco de investigación fue de un sitio a otro durante un período de seis semanas para realizar las recuperaciones.
«Los protocolos eran como una misión espacial», recordó la investigadora principal, la profesora Ana Ferreira.
«Los sismómetros estaban anclados al lecho marino. Un mecanismo de liberación les permitiría flotar de regreso a la superficie, pero no hasta que hubiéramos transmitido un código especial. Solo uno no regresó».
Como parte de su misión principal de un año, la red registró señales sísmicas de más de 250 grandes terremotos en todo el mundo, incluido uno de magnitud 8,2 en Alaska.
Estos grandes temblores pueden actuar como una luz estroboscópica para iluminar la estructura interior de nuestro mundo.
Los científicos quieren investigar las columnas de roca caliente que se elevan desde las profundidades y que, cuando rompan la corteza, darán lugar a volcanes.
Las Azores, Canarias y Madeira se construyeron como consecuencia de esta actividad. El arco hawaiano es otro ejemplo.
Los penachos también han sido responsables a lo largo de la historia geológica de algunas de las mayores efusiones de lava de la historia. En Siberia y la India, hay regiones donde cientos de miles de kilómetros cúbicos de material fundido se derramaron por la superficie terrestre.
«Estas grandes provincias ígneas, como las llamamos, coincidieron con cambios en el clima y también con extinciones masivas», explicó el profesor Ferreira.
Afortunadamente, nada en esa escala parece que vaya a suceder en el área estudiada por Upflow. Pero todavía se cree que es un excelente laboratorio.
Su ubicación estaba cerca de la Dorsal del Atlántico Medio, donde se encuentran algunas de las placas tectónicas de la Tierra. El continente cercano de África también influiría en cómo fluirían las columnas. El equipo de Upflow espera publicar sus imágenes en los próximos años.
El proyecto está financiado por la Consejo Europeo de Investigación. El co-investigador principal es el Prof. Miguel Miranda de la Universidad Portuguesa Instituto para el Mar y la Atmósfera (IPMA).
