¿Tu perro sabe lo que estás pensando? Los biólogos cognitivos han demostrado que nuestros compañeros caninos entienden lo que queremos decir cuando señalamos algo, como un bocadillo escondido. Pero, ¿realmente los perros nos están leyendo la mente? ¿O simplemente han vivido con nosotros tanto tiempo que simplemente han aprendido a hacer una asociación entre, digamos, una mano y un sabroso manjar?
“Todavía creo que hay mucha controversia sobre este punto en particular, por así decirlo”, dice Christoph Völter, psicólogo comparativo de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
Entonces, en un nuevo estudio, Völter y sus colegas tomaron un rumbo diferente, usando un experimento similar a uno diseñado para determinar si los bebés humanos pueden leer las intenciones de los adultos. Los investigadores intentaron ofrecer golosinas a varios perros, luego «torpemente» dejaron caer la merienda o molestaron a los caninos, arrebatándosela justo antes de que el cachorro pudiera masticarla. Aunque los gestos básicos con las manos eran los mismos, los perros parecían más frustrados con la condición de burla, lo que sugiere que entienden la diferencia entre nuestras buenas y malas intenciones.
“Parece realmente bien hecho; Creo que mueve la pelota hacia adelante”, dice Evan MacLean, director del Centro de Cognición Canina de Arizona en la Universidad de Arizona, quien ha demostrado que la capacidad de los perros para seguir señales humanas puede estar genéticamente programada. Aún así, dice, podría haber otras explicaciones además de la lectura de la mente canina.
Para realizar el trabajo, un miembro del equipo de Völter se metió en la cárcel. O al menos eso es lo que podría haberles parecido a los perros. En una sala de laboratorio de la universidad, Maud Steinmann, entonces estudiante de pregrado de biología en la Universidad de Ciencias Aplicadas HAS, se sentó en una caja rectangular con malla a los lados y con un panel de plástico transparente frente a ella. En el centro del panel, el equipo había perforado un agujero del tamaño de una pelota de golf.
Luego, los investigadores llevaron a una sucesión de 48 perros de varias razas a la habitación. Ocho cámaras en varios lugares los grabaron, y el software de seguimiento 3D asistido por inteligencia artificial capturó cada movimiento, desde un movimiento de la cola hasta un ligero cambio en la dirección del hocico.
Entonces comenzaron los juegos mentales. En una serie de experimentos, Steinmann sostuvo un trozo de salchicha cerca del agujero, pero cada vez que el perro se acercaba, el bocadillo se le “escurría” de los dedos y volvía a caer dentro de la jaula. A continuación, volvió a colocar la golosina en el agujero, pero la apartó tan pronto como el hocico del perro se acercó. En una prueba final, el equipo tapó el hueco; Steinmann trató de empujar la golosina, pero no pudo. Cada ensayo duró unos 30 segundos.
Los perros parecían saber cuándo los estaban molestando. Se quedaron frente a la barrera de plástico durante el 89 % de la prueba., en promedio, cuando el investigador seguía dejando caer la golosina, el equipo informa este mes en el servidor de preimpresión bioRxiv. “La humana tonta está haciendo todo lo posible, pero es torpe”, parecían estar pensando.
Sin embargo, cuando Steinmann se burló de ellos, los perros se alejaron más rápido y se quedaron durante el 78% de la prueba. Y cuando se bloqueó el agujero, los cachorros pasaron solo el 64 % del tiempo de prueba cerca de la barrera de plástico, moviéndose rápidamente hacia un lado de la jaula, donde parecía que podían recibir el premio desde un ángulo diferente. “Quiere darme comida, pero no puede”, Völter imagina que piensan los perros. “Así que voy a tratar de conseguirlo de otra manera”.
Las colas de los perros también dieron pistas sobre su forma de pensar. El software de seguimiento 3D mostró que los animales tendían a mover la cola más hacia el lado derecho de sus cuerpos cuando el investigador buscaba a tientas. «Eso es realmente intrigante», dice MacLean, ya que investigaciones anteriores han relacionado los movimientos de la cola hacia la derecha con las emociones positivas. «Eso es consistente con la idea de que los perros pensaron que las intenciones del experimentador eran buenas».
Aunque el estudio es preliminar, los hallazgos son importantes, dice MacLean, especialmente dado lo difícil que es entender lo que sucede en la mente de otra especie. El trabajo, dice, respalda la idea de que los perros están sintonizados con nuestros pensamientos y nuestras acciones.
MacLean agrega que el seguimiento 3D agrega un nuevo nivel de rigor a este tipo de experimentos cognitivos al detectar señales sutiles y reducir el sesgo humano. Por ejemplo, es posible que un ser humano no espere un movimiento de cola y, por lo tanto, se pierda un movimiento breve. “Creo que tiene el potencial de generar grandes conocimientos”.
Aún así, dice que el nuevo estudio no muestra de manera concluyente que los perros estaban investigando los pensamientos humanos. Es posible que hayan aprendido de experiencias pasadas: «Cuando mi dueño titubeó, finalmente obtuve el premio, así que valió la pena quedarse», puede haber estado pensando el perro. “Cuando ella se burlaba de mí, no lo era”. No se requiere leer la mente.
Curiosamente, aunque los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, fallan en la prueba de señalar, otra investigación ha demostrado que se comportan de manera similar a los perros en el tipo de experimento realizado en el nuevo estudio. Eso podría significar que los chimpancés también pueden leer nuestras intenciones. La habilidad sería útil para cualquier animal social, dice Völter, ya que necesitan intuir si sus compañeros de grupo están a punto de hacerles daño o ayudarlos cuando se acercan, por ejemplo, con un palo en la mano.
Si los perros realmente pasan las pruebas de señalar y torpe, podría sugerir que tienen una «teoría de la mente» rudimentaria: una verdadera capacidad para comprender lo que otros están pensando, dice MacLean. Y eso podría significar que son «considerablemente más complejos» en su comprensión de las motivaciones de los demás que los chimpancés, dice. No solo entenderían lo que estamos pensando, sino también que quiero que sepan lo que estamos pensando. Aún así, dice MacLean, se necesita mucha más investigación para demostrar esto.
Mientras tanto, estudios como este muestran cuán importante es que los perros intenten conectarse con nosotros al menos en algún nivel mental: ser nuestros amigos, nuestros ayudantes y simplemente entender qué diablos estamos haciendo.
“La mayor parte de lo que hacemos debe parecerles muy extraño a los perros”, dice MacLean. «Tratar de entrar en nuestras mentes sería realmente útil».
