Cristiano Ronaldo jugó su partido profesional número 941 la semana pasada en un torneo secundario que trató de evitar, y en la casa auxiliar de un club simpatizante soviético de un estado de ruptura no reconocido bordeado por dos de Los países más pobres de Europa.
Ronaldo, por supuesto, nunca esperó ni quiso que su menguante carrera llegara a esto, pero aquí estamos.
Estaba en duelo con el Sheriff Tiraspol el jueves porque el Manchester United, con su temporada cayendo a toda velocidad hacia la ruina el mes pasado, envió a la banca a Ronaldo e inmediatamente se recuperó. Los Diablos Rojos recorrieron Old Trafford en su ausencia, derrotando a Liverpool, Southampton, Leicester City y Arsenal, y ejemplificando cómo es el éxito del equipo en el fútbol moderno.
Ronaldo, mientras tanto, ha sido relegado a los deberes de la Europa League y cameos sin incidentes al final del juego. Hace dos meses, solicitó un traspaso que implicaba que era mejor que Man United; ahora, ha quedado claro que United, como las docenas de clubes que se negaron a fichar a Ronaldo este verano, está mejor sin él.
Entonces, Ronaldo, a los 37 años, en su temporada número 21 como profesional, se ve obligado a comenzar un capítulo final que aún no quiere escribir. La brecha entre su celebridad y su impacto en el campo crece cada semana. Ha sido considerado una carga y una responsabilidad por un deporte que lo supera cada vez más. Sus días entre la élite del juego de clubes aparentemente han ido y venido.
Pero en noviembre, el juego del club se detendrá. Las cortinas se extenderán. Se presentará una última etapa.
Y Ronaldo dará un paso adelante, en su quinta Copa del Mundo, con una última oportunidad de estar a la altura de una última gran ocasión, a menos que Portugal decida que también está mejor sin su estrella más grande.
El declive de Ronaldo
Cristiano Ronaldo construyó la mayor parte de su leyenda al evolucionar de un extremo llamativo a un asesino despiadado en el área de penalti. A lo largo de sus nueve años en el Real Madrid, marcó 310 de sus 339 goles en juego abierto desde dentro del área. Marcó 80 con la zurda y 70 con la cabeza, en todas las fases del juego de ataque, ante todo tipo de adversarios.
A pesar de todo su glamour y talento para el espectáculo, se convirtió en una superestrella relativamente simple, ya que simplemente había dominado la habilidad más valiosa del fútbol. Al frente de un vibrante Real Madrid, eliminó las tareas terciarias de su repertorio y se centró en la de mayor importancia, marcar goles. Cazaba tiros incesantemente. Desde 2010, ha tomado aproximadamente 400 más que Lionel Messi y 900 más que Robert Lewandowski, los dos jugadores que están más cerca, aunque no del todo cerca, de tocar su cuenta, por Estadísticas Realizar a través de ESPN.
En el camino, el fútbol comenzó a eliminar a los jugadores unidimensionales. Sin embargo, la dimensión principal de Ronaldo siguió siendo incomparable y, por lo tanto, invaluable. Es por lo que la Juventus pagó más de 117 millones de dólares y lo que anhelaba el Man United. Es por eso que la sabiduría convencional todavía consideró a Ronaldo uno de los cinco mejores jugadores del mundo en 2020y un top-10 jugador del año pasado.
Pero a medida que sus primeros 30 se desangraron hasta mediados de los 30, la producción de otro mundo retrocedió silenciosamente a la producción de élite, y luego a una meramente muy buena producción. Su tasa de goles sin penalización por 90 cayó de .90 en Real a .56 en Juventus. Sus asistencias por 90 también cayeron de .29 a .16 en la Juve, y luego a .08 la temporada pasada en el Man United.
Y fue entonces cuando la falta de todo lo demás se volvió evidente. En los últimos 365 días, según datos FBrefen comparación con sus pares posicionales en los 98 clubes de las cinco grandes ligas de Europa, Ronaldo se ubica en el percentil 43 en regates completados, en el percentil 32 en asistencias, en el percentil 9 en tacleadas y en el último lugar de la lista completa en presiones
Es una combinación de indispuesto e incapaz de presionar, y es por eso que el entrenador del Manchester United, Erik Ten Hag, no puede usarlo. Es por eso que los innumerables clubes de la Champions League a los que le ofrecieron no lo querían. Es una de las muchas razones por las que Juventus y United empeoraron después de su llegada.
La pregunta ahora es si el país de Ronaldo, que ha capitaneado durante más de una década, intentará evitar su propio declive minimizando su papel.
Y la respuesta es muy probable que no.
«No me preocupa en absoluto la falta de tiempo de juego de Ronaldo en el Manchester United», dijo la semana pasada el técnico de Portugal, Fernando Santos. «No creo que nadie tenga dudas de que Ronaldo sigue siendo de gran importancia para la selección».
¿Por qué Ronaldo seguirá al frente de Portugal?
Ronaldo, claramente, todavía tiene cualidades que el 99% de los clubes agradecerían. Todavía puede golpear una pelota tan bien como cualquiera. Sus instintos anticipatorios siguen siendo de élite, incluso si su primer paso se ha ralentizado.
Su impedimento para ser titular en un contendiente a la Liga de Campeones es que el 1% superior de los clubes puede reclutar delanteros que tengan esas mismas cualidades y muchas más. Los equipos nacionales, sin embargo, no pueden hacer eso. Santos debe trabajar con lo que tiene. Y lo que tiene es un plantel sin otro verdadero No. 9.
Tiene a Diogo Jota, pero prefiere jugar a Jota en la banda izquierda.
Tiene a Joao Félix, pero Félix prefiere jugar de segundo delantero, por debajo de alguien como Ronaldo.
Tiene a Andre Silva, pero Silva ha marcado solo 11 goles en 40 apariciones en la Bundesliga para el RB Leipzig. Santos ni siquiera llamó a Silva al último campo de entrenamiento de Portugal, el último antes de la Copa del Mundo.
Santos viajará con Ronaldo porque no tiene reemplazo, y también porque su sistema ocultará algunas de las fallas de Ronaldo. Rara vez requiere una presión alta coordinada. Es mucho más conservador que el de Ten Hag, y representa un reconocimiento implícito de que el fútbol internacional a menudo se trata menos de sistemas o patrones y más de momentos.
Ronaldo, a pesar de todos sus defectos, sigue siendo un prestidigitador de momentos. Es un individuo que puede animar un juego rancio, y eso es lo que a menudo exigen las Copas Mundiales.
“Cristiano siempre es Cristiano”, dijo Félix, de 22 años, el mes pasado en una llamada de Zoom con reporteros estadounidenses. «Incluso si no está jugando en el club, jugar para la selección nacional siempre es diferente».
