En la mente del aficionado al tenis británico medio, el sol siempre brilla en Wimbledon. Es una ilusión a nivel nacional que debe mucho a la personalidad optimista de Sue Barker, una de las personas naturales que mejoran el estado de ánimo en la vida.
Cualquiera que sea la dirección que tome la BBC el próximo verano, no se puede reemplazar la risita contagiosa de Barkerque sirvió de banda sonora al torneo durante casi tres décadas hasta su retiro en julio.
Aquí hay una mujer que puede proyectar cualquier experiencia bajo una luz positiva. En su nueva autobiografía, Calling the Shots, Barker incluso posiciona sus propias derrotas agonizantes en la cancha central como una bendición a largo plazo. “Si hubiera ganado la semifinal [against Betty Stove in 1977] y tal vez ganó Wimbledon… Puede que nunca me hubiera aventurado en la televisión. Y, por supuesto, eso abrió los 30 años más increíbles”.
El vaso de Barker está más que medio lleno. Está rebosante. Y, sin embargo, cuando comenzó a hurgar en su archivo familiar el año pasado en busca de documentos históricos, se sorprendió al descubrir un tesoro de dolor olvidado hace mucho tiempo.
«Cuando leí las cartas que le escribí desde Estados Unidos, pensé ‘Oh, mi palabra'», dijo Barker, quien todavía era una ingenua de cabello dorado cuando cambió su vida de pueblo pequeño en Paignton por el genuino sol de Newport Beach. California, en 1974.
“En mi cabeza, tenía esta imagen que amaba cada minuto. Pero descubrí que había estado escribiendo sobre lo solo que estaba, lo deprimido que estaba y cómo mi juego se había ido. Incluso mis amigos de esa época decían que, cuando llegué a casa, no quería volver.
“Recuerdo uno de mis primeros días en California, manejando tratando de orientarme. Había un autocine y una tintorería, un autocine esto y un autocine aquello. América era tan rara, ¿sabes? A los 17, estaba pensando ‘¿Qué estoy haciendo aquí?’”
Es posible que Barker nunca hubiera salido del Reino Unido si hubiera encajado mejor en el sistema. Pero ella tenía un juego inusual, basado en un golpe de derecha con agarre cerrado que se adelantó al menos una década a su tiempo. Un informe de un campo de entrenamiento nacional de 1969 dictaminó que necesitaba remodelar ese golpe de derecha, que algún día sería considerado el mejor en la gira profesional, porque lo golpeó con «un codo doblado cerca de su cuerpo».
Si Barker hubiera escuchado este consejo, podemos estar seguros de que nunca habría ganado el Abierto de Francia en 1976. Tampoco habría ascendido al número 3 en el ranking mundial detrás del dúo inmortal de Martina Navratilova y Chris Evert.
Afortunadamente, su severo y distante entrenador, Arthur Roberts, era un inconformista por derecho propio. Habiendo descubierto el talento de Barker a la edad de 11 años durante un golpe de gracia en la clase de educación física, Roberts pensó que era un talento para clasificar junto a Virginia Wade. Entonces, cuando llegó esa misiva condescendiente sobre su golpe de derecha, renunció a la LTA en protesta.
Según Calling The Shots, el incidente creó una mentalidad de «nosotros y ellos». Roberts seguiría siendo la entrenadora de Barker durante los 19 años de su viaje tenístico. Su libro, que termina con las palabras «Dios te bendiga, Arthur», a menudo se siente como una carta de amor platónico de un alumno a un maestro.
Una de las muchas excentricidades de Roberts fue que no viajaría desde su base en el Palace Hotel en Torquay, por lo que Barker se encontró volando sola en los Estados Unidos. solo un año después de la revolución WTA de Billie Jean King.
“En realidad, hubo dos giras de la WTA en esa etapa”, recordó Barker. “Si llegaste a una semifinal en el nivel Futures, ganaste una quincena con las chicas grandes en la gira Champions. Y créeme: cuando subí, salí el lunes o el martes. estaría enfrentando a Evonne [Goolagong]Billie Jean, Margarita [Court],Virginia. Luego no vuelves a jugar durante una semana, porque generalmente era un lugar cubierto sin canchas de práctica reales alrededor, aparte de encontrar clubes de campo en algún lugar.
“Esas semanas fueron solitarias, pero aun así fue extremadamente emocionante ser parte de la gira, porque el tenis femenino fue el único deporte que realmente despegó en ese momento. Anteriormente, había algunos patinadores sobre hielo y Nancy López en golf, tal vez un par de corredores. Pero aparte de eso, las mujeres atletas no eran muy conocidas. Entonces, de repente, aparecieron Chrissie y Martina. Chrissie en particular estaba en todas partes”.
Es extraño pensar que, hoy en día, el WTA Tour no tiene un solo jugador que pueda obtener ese tipo de reconocimiento. El premio en metálico se ha disparado hasta perderse de vista desde que se organizó el primer torneo Virginia Slims, con un bote de 25.000 dólares. Y sin embargo, desde el retiro de Serena Williams el mes pasado, el tenis femenino busca un mascarón de proa.
“Aunque es emocionante que tengas diferentes campeones de Grand Slam, también necesitas tener nombres conocidos”, dijo Barker. “Y no sabemos quiénes son estas personas. Cuando Simona Halep ganó Wimbledon, pensé que podría haber sido ella la que dominaría, pero no sucedió. Ash Barty tenía la personalidad y el juego, pero se alejó.
“Ver la final del US Open el año pasado, con Emma [Raducanu] y Leylah [Fernandez], Estaba pensando que esta sería una rivalidad fabulosa, que es exactamente lo que necesitamos. Pero probablemente estoy siendo parcial porque Emma es británica”.
‘Raducanu necesita una persona en la que confíe y crea’
Para Barker, que nunca se alejó mucho de los consejos de sentido común de Roberts, es difícil concebir quemar entrenadores a razón de dos o tres por temporada, el paradigma de la corta carrera de Raducanu hasta la fecha.
“Siento que necesita una persona en la que realmente confíe y crea”, dijo Barker. “Cada entrenador llega con una mentalidad diferente, una forma diferente de querer jugar y una forma diferente de enseñar. Y para mí eso sería totalmente confuso. Sería disruptivo antes de que se hiciera efectivo. Pero también siento que la presión a la que ha sido sometida ha sido inmensa.
“Para mí, los años más felices de mi carrera fueron cuando aprendía a jugar. Aunque estaba escribiendo mis pequeñas cartas tristes desde Estados Unidos, recuerdo mis grandes victorias: vencer a Margaret Court y Evonne y luego jugar contra Chrissie en la final en el Madison Square Garden. Enfrentándome a las personas que había visto en Wimbledon, sentí que había llegado, ¿sabes? Pero también había estado construyendo gradualmente. Mientras que Emma ganó un major en el quinto torneo que jugó. Así que se perdió las cosas divertidas. Ahora que su clasificación ha bajado, puede continuar ganando solo algunos partidos.
“Ella tiene el juego y ha demostrado que tiene la mentalidad y físicamente es fabulosa. Quiero decir, no sé sobre las lesiones y lo que está pasando con eso, pero superó el US Open desde la clasificación. Siento que ella tiene todos los atributos. Ahora tiene que aprender a ganar y tal vez a disfrutarlo”.
El disfrute fue sin duda la clave para Barker. Hay un pasaje en Calling The Shots en el que, en algún momento a mediados de la década de 1980, ve a Steffi Graf cenando con su séquito en una mesa cercana para ocho en el pueblo de Wimbledon. “Pensé, qué triste, no hay una sola persona de su edad con ella”.
Barker se rió cuando mencioné esa historia. “Estoy segura de que Steffi estaba perfectamente feliz con su lote”, dijo. “Pero no cambiaría la era en la que vine. Todos nos cuidábamos y las amistades que hicimos fueron profundas y duraderas.
“Sea lo que sea que me haya quejado con mis padres en ese momento, ahora miro hacia atrás y creo que tuve mucha, mucha suerte”.
La gira teatral de Sue Barker se extenderá hasta el 21 de octubre
