A los 20 años, Jack Draper no es solo un buen jugador de tenis, sino también un astuto lector del juego. Cuando se le preguntó en junio pasado sobre su amiga y contemporánea Emma Raducanu, una mujer entonces aún desconocida para el mundo del tenis, y mucho menos para el público en general, Draper respondió: «Ella no ha jugado mucho, pero cuando lo haga, irá directamente al cima.»
Diez meses después, mientras nos sentamos en el frondoso patio trasero del Centro Nacional de Tenis en el suroeste de Londres, Draper no puede evitar sonreír al recordar lo que sucedió a continuación. “Tenemos grupos de edad similares”, dijo sobre Raducanu, de 19 años. “Así que hemos estado jugando los mismos torneos: sus Orange Bowls [in Miami]tus invitados de Eddie Herr [just up the road in Bradenton]. Y Emma también ha entrenado bastante aquí en el pasado. Es una gran chica, una gran persona.
“Entonces, en esa entrevista, dije: ‘Le va a ir increíblemente bien’. Dos semanas después, ella va y llega a la cuarta ronda en Wimbledon, y todos piensan que eso es genial. Y luego ella va y hace lo impensable [by winning the US Open at her first attempt]. Entonces, sí, fue bastante surrealista, para ser honesto”.
Desde entonces, la clasificación de Raducanu se ha disparado del No. 338 al No. 11, un despegue vertical de proporciones de la NASA, que dejó a Draper como un caracol en comparación. Y, sin embargo, según cualquier estándar normal, tampoco ha estado holgazaneando.
Su propio ranking ha bajado 135 lugares al No. 124 en los últimos cuatro meses, que es el mayor ascenso en toda la escala ATP. Si no fuera por la presencia de una supernova de tenis en la parroquia cercana de Orpington (Draper vive en Leatherhead, a unas 20 millas de distancia), este zurdo de 6 pies y 4 pulgadas atraería mucha más atención.
¿Está celoso de las hazañas de Raducanu? Una vez más, Draper da una sonrisa irónica. «Es gracioso. Quieres que a tus compatriotas les vaya bien porque los conoces como personas y por lo que pasan. Pero entonces, si algo así no te hace pensar, ‘Oh, quiero hacer eso’, entonces no serías un competidor fuerte. Me motivó, lo que debería hacer, y espero que todos los demás jugadores aquí también avancen”.
Draper ciertamente ha comenzado desde el comienzo del año. Entre recoger un récord de cuatro títulos Challenger (nadie ha acumulado tantos en el primer cuarto de una temporada), se fue al Hard Rock Stadium de Miami en marzo, logrando su primera victoria en el nivel ATP Masters 1000 sobre el veterano francés. Gilles Simón.
“Te cuidan increíblemente en un evento como Miami”, dice Draper. “Pero sabía que solo estaba de paso por la ciudad. Entonces, la próxima semana, estaría de vuelta en medio de la nada en Francia. Así que no quería acostumbrarme.
“Habiendo dicho eso, los lugares en los que estoy jugando ya se están volviendo más cómodos. Es un shock cuando sales de los juniors porque has estado jugando los slams, que son agradables y cómodos, y luego, de repente, estás en los eventos Futures. [the bottom of the pro-tennis pyramid]. fuimos a cancun [in Mexico], que sonaba bien, pero estaba a 20 minutos por un camino de tierra desde el aeropuerto. Acababan de construir canchas allí en medio de la jungla».
Mientras Draper navegaba por esa etapa difícil de su joven carrera, se apoyó en el entusiasmo sin fondo de Ryan Jones, un entrenador que describe como «un amigo de la familia más que nada, alguien que estaba cuidando de mí».
Ambos hombres son astillas del viejo bloque de tenis. El padre de Jones, Alan, entrenó a Jo Durie en la década de 1980, mientras que el padre de Draper, Roger, solía ser el director ejecutivo de la Lawn Tennis Association. Juntos, ponen en cuatro años de honesto trabajo. Pero luego, en octubre, Draper decidió que necesitaba una nueva voz en su oído. Un problema, quizás un efecto secundario de la intensidad de Jones, fue un exceso frustrante de lesiones.
«Ryan definitivamente me enseñó el arte del trabajo duro», dice Draper ahora. “Tenía 15 años cuando empezamos y no sabía lo que significaba esa frase. Estaba comiendo s — comida y haciendo cosas que no debería haber estado haciendo. En mis prácticas, solo me balanceaba y golpeaba pelotas en lugar de comprometerme. Pero Ryan había estado en la gira con Kyle [Edmund] y sabía lo que significaba ser un tenista profesional.
“Fue una decisión increíblemente difícil terminarlo, pero sentí que tenía que seguir adelante, porque había pasado más tiempo con Ryan durante los últimos cuatro años que nadie, incluso mi madre. Después, me tomó algunas semanas llegar a un lugar donde volviera a ser feliz. Pero luego comencé a trabajar con James Trotman [another British coach, this one employed through the LTA]. Soy muy afortunado de haber tenido esa oportunidad”.
Los aficionados al tenis británicos también tienen suerte. Hubo un período durante el encierro en el que parecía desinteresado, y uno temía que el tiempo en casa con su hermano Ben, ahora con una beca de tenis para la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte, podría alejarlo de la vida de viajar.
Ahora, sin embargo, su apetito por el juego ha regresado con fuerza. Podemos ver esto no solo por sus cifras de victorias y derrotas, 24-4 esta temporada, sino también por su rechazo a las oportunidades románticas. “Mi hermano siempre me dice que ingrese a los sitios web de citas, vaya y diviértase. Pero no creo que se dé cuenta de que he terminado a las 6:00 p. m. He quemado alrededor de 5000 calorías y estoy demasiado hecho polvo para salir en una cita. Tengo un perro, un labradoodle australiano, así que lo abrazo”.
¿Qué tan sólidas son las perspectivas a largo plazo de Draper? En una semana en la que el fenómeno español de 18 años Carlos Alcaraz subió al número 9 en la escala, puede que te preguntes si se está quedando atrás. Y, sin embargo, solo hay dos hombres más jóvenes que Draper entre los 100 mejores del mundo, que es donde podría dirigirse si gana un par de rondas en el Masters de Madrid de la próxima semana. Muchos buenos jueces creen que es lo suficientemente bueno como para estar entre los 20 primeros, y tal vez para ir aún más lejos.
“Cuando era adolescente”, dice Draper, “siempre miraba a tipos como Felix Auger Aliassime [who 16 months older] y pensando ‘No lo estoy haciendo tan bien’. Pero he aprendido que cada uno tiene que pasar por su propio viaje. He tenido algunas lesiones, pero tal vez sucedieron por alguna razón. Me han dado más tiempo para madurar, para poner mi cabeza en el lugar correcto y estar en mejor forma física. Cuando estés listo para hacer algo, cuando estés en un buen lugar, es cuando sucederá”.
