Cuando Aaron Ramsdale y sus compañeros del Arsenal llegaron al campo de entrenamiento del club el martes por la mañana, esperaban el habitual informe posterior al partido de Mikel Arteta. El entrenador del Arsenal prefiere esperar dos días después de un resultado decepcionante antes de hablar con su equipo sobre lo que salió mal y, tras una goleada 3-0 del Brighton el domingo hubo mucho que discutir.
Pero Arteta no quiso hablar de Brighton. Esta vez, el técnico del Arsenal optó por para mirar la imagen más grandepara recordar a sus jugadores lo que han conseguido esta temporada y demostrarles lo mucho que se han desarrollado como equipo.
“Un estilo diferente de reunión”, dice Ramsdale. “Fue recordar lo lejos que hemos llegado. Puso en el tablero que todavía podemos tener la mayor cantidad de victorias de un equipo del Arsenal en la Premier League. Se trataba de cuán progresiva ha sido esta temporada y cuán positivos podemos ser”.
Los jugadores del Arsenal, claramente, necesitaban un empujón. La derrota del domingo terminó efectivamente con su carrera por el título con el Manchester City y la decepción será difícil de cambiar. Sin embargo, hay una sensación de perspectiva dentro del club, y especialmente dentro del equipo del primer equipo. Los jugadores han escuchado todas las burlas, todas las acusaciones de «embotellado» y «asfixia», pero conocen la realidad de su propia situación.
¿Frustra a Ramsdale escuchar que se describe a su equipo como «embotelladores»? “Lo hace cuando proviene de ciertas personas que no necesariamente tienen el conocimiento o la experiencia”, dice. “También creo que es muy difícil decir que cuando un equipo [City] podría ganar cinco de los últimos seis títulos, está en una racha ganadora de 11 juegos y potencialmente podría ganar el triplete. Así que tenemos que ser realistas también.
“Esta narrativa de ‘embotellado’, creo que es una salida fácil. Es solo una narración rápida y barata de ciertas personas que en realidad no han investigado la historia de lo que hemos logrado. Y algunos lo dicen y olvidan que otros equipos en otros años han tenido la misma experiencia que nosotros al perder el título por una cierta cantidad de puntos. Para nosotros, estamos decepcionados, pero también extremadamente orgullosos de nosotros mismos”.
Ha sido un año de progreso para el Arsenal a nivel colectivo, y también para Ramsdale como individuo. El portero se ha convertido en pieza fundamental en el proyecto de Arteta, tanto en el vestuario como en el césped, y esta semana se ha visto recompensado con un lucrativo nuevo contrato. “Eso demuestra la fe que el entrenador y el club tienen en mí”, dice, felizmente sentado en un banco junto a un estanque en la base de entrenamiento del Arsenal.
Con solo 25 años, Ramsdale aún podría ser el número 1 del Arsenal durante la próxima década. “Ese es el objetivo”, dice. “No quiero moverme más. Quiero ver mi fútbol aquí. Obviamente, las cosas cambian en el fútbol, muy rápido, pero quiero ser un pilar en este club y hacer cosas especiales, ganar trofeos y ver qué puede hacer este equipo. Ojalá podamos permanecer juntos durante varios años”.
Arteta dijo la semana pasada que ninguno de sus jugadores ha alcanzado su punto máximo todavía, y Ramsdale está de acuerdo con la evaluación de su entrenador. El Arsenal es el segundo equipo más joven de la Premier League, después de todo, y hay un sentimiento genuino dentro del club de que hay más por venir de este grupo de jugadores.
“Tampoco tendremos a nadie en su edad máxima el próximo año”, dice Ramsdale. “Probablemente hay de ocho a 10 jugadores que tienen otros cuatro o cinco años hasta que estén en su punto máximo. Eso es emocionante para nosotros como equipo. Queremos ir y pelear como es debido en la Liga de Campeones la próxima temporada y cada año que pasa es una experiencia para mejorar”.
Para Ramsdale, esta temporada ha traído un tipo diferente de tensión emocional. La carrera por el título, dice, no se ha parecido en nada a las peleas de descenso que experimentó con Bournemouth y Sheffield United.
“La presión de una batalla por el descenso es mucho peor que pelear por el título”, dice. “Es más divertido cuando estás en la cima de la liga. Estás tratando de jugar con la libertad, con una sonrisa. Cuando estás ahí abajo, es difícil tener esa mentalidad.
“He aprendido cosas con esos descensos. Si no hubiera pasado por eso, no sabría cómo lidiar con la decepción, con las cosas fuera de la cancha y cómo reaccionar. Hay que tener una vida, para poder compartimentar las diferencias entre el fútbol y el hogar. Eso, para mí, ha venido de mis experiencias con el descenso”.
Con la edad, Ramsdale ha aprendido a desconectarse. Es una habilidad importante, y no una que siempre haya tenido. Todavía ve fútbol obsesivamente, dice, «no importa lo que sea», pero ahora hay otras cosas en las que ocupar su mente. El golf proporciona una liberación, al igual que su perro, un Chow Chow llamado Blue («es como un león esponjoso»). En 2025 se casará con Georgina, su prometida.
Las vacaciones de verano brindarán la oportunidad de relajarse adecuadamente, pero, antes de eso, el Arsenal está decidido a terminar en lo alto. Se enfrentarán al Nottingham Forest el sábado antes de recibir a los Wolves la próxima semana, y Arteta les ha dicho a sus jugadores que no pueden «presionar el botón de autodestrucción» después de perder el título.
Para Ramsdale, el viaje a Forest sin duda brindará la oportunidad de involucrarse más con los seguidores rivales. El arquero no tiene miedo de dar lo mejor que puede, y dice que disfruta el ir y venir con otros aficionados durante los partidos. Hay momentos en los que va demasiado lejos: un fanático del Tottenham Hotspur lo echó a principios de esta temporada, pero, en general, Ramsdale cree que lo convierte en un mejor jugador.
“Me alimento de eso”, dice. “Los fanáticos pagan su dinero y, con razón o sin ella, pueden decirte lo que quieran cuando estás en un lugar de trabajo. A veces simplemente no puedes tomarlo o no quieres tomarlo, así que les devuelves un poco.
“Pero una vez que participo en una conversación con ellos, tengo una presión abrumadora sobre mí. Si me equivoco, esa persona me va a caer mal. De ahí viene para mí: la presión adicional probablemente me ayude, especialmente fuera de casa.
“Liverpool es un buen ejemplo. El Kop te aplaude cuando sales para la segunda mitad y 30 segundos después te golpean. Y luego, al final del juego, te dan un aplauso y muestran respeto. Así me gusta.»
Ramsdale sabe que la próxima temporada habrá una visión diferente del Arsenal. Ya no serán contendientes sorpresa, y los fanáticos querrán que se materialice otro desafío por el título. “Ahora vendrá una nueva presión”, dice Ramsdale. Pero también habrá una nueva motivación, un nuevo hambre y un nuevo sentido de fe entre un grupo de jugadores que realmente creen que recién están comenzando.
