Enorme nuevo ictiosaurio, uno de los animales más grandes de la historia, descubierto en lo alto de los Alpes

Los paleontólogos han descubierto conjuntos de fósiles que representan tres nuevos ictiosaurios que pueden haber estado entre los animales más grandes que jamás hayan existido, informa un nuevo artículo en la revista revisada por pares. Revista de Paleontología de Vertebrados.

Desenterrado en los Alpes suizos entre 1976 y 1990, el descubrimiento incluye el diente de ictiosaurio más grande jamás encontrado. El ancho de la raíz del diente es dos veces más grande que cualquier reptil acuático conocido, el más grande anterior pertenecía a un ictiosaurio de 15 metros de largo.

Otros restos óseos incompletos incluyen la vértebra de tronco más grande de Europa que muestra otro ictiosaurio que rivaliza con el fósil de reptil marino más grande conocido en la actualidad, el Shastasaurus sikkanniensis de 21 metros de largo de la Columbia Británica, Canadá.

El Dr. Heinz Furrer, coautor de este estudio, formó parte del equipo que recuperó los fósiles durante el mapeo geológico en la Formación Kössen de los Alpes. Más de 200 millones de años antes, las capas de roca aún cubrían el lecho marino. Sin embargo, con el plegamiento de los Alpes, terminaron a una altitud de 2.800 metros.

Ahora, un curador jubilado del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, el Dr. Furrer dijo que estaba encantado de haber descubierto «el ictiosaurio más largo del mundo; con el diente más grueso encontrado hasta la fecha y la vértebra de tronco más grande de Europa».

Y el autor principal, P. Martin Sandler, de la Universidad de Bonn, espera que «tal vez haya más restos de las criaturas marinas gigantes escondidas debajo de los glaciares».

«Más grande siempre es mejor», dice. «Hay claras ventajas selectivas para el gran tamaño del cuerpo. La vida irá allí si puede. Solo había tres grupos de animales que tenían masas superiores a las 10-20 toneladas métricas: los dinosaurios de cuello largo (saurópodos), las ballenas y los ictiosaurios gigantes. del Triásico».

Estos monstruosos reptiles de 80 toneladas patrullaban Panthalassa, el océano del mundo que rodea al supercontinente Pangea durante el Triásico Superior, hace unos 205 millones de años. También hicieron incursiones en los mares poco profundos de Tethys en el lado este de Pangea, como lo muestran los nuevos hallazgos.

Los ictiosaurios surgieron por primera vez a raíz de la extinción del Pérmico hace unos 250 millones de años, cuando se extinguió alrededor del 95 por ciento de las especies marinas. El grupo alcanzó su mayor diversidad en el Triásico Medio y algunas especies persistieron hasta el Cretácico. La mayoría eran mucho más pequeños que S. sikanniensis y las especies de tamaño similar descritas en el documento.

Aproximadamente con la forma de las ballenas contemporáneas, los ictiosaurios tenían cuerpos alargados y aletas caudales erectas. Los fósiles se concentran en América del Norte y Europa, pero también se han encontrado ictiosaurios en América del Sur, Asia y Australia. La mayoría de las especies gigantes se han desenterrado en América del Norte, con escasos hallazgos en el Himalaya y Nueva Caledonia, por lo que el descubrimiento de más gigantes en Suiza representa una expansión de su área de distribución conocida.

Sin embargo, se sabe tan poco sobre estos gigantes que son meros fantasmas. Pruebas tentadoras del Reino Unido, que consisten en una enorme mandíbula desdentada, y de Nueva Zelanda sugieren que algunas de ellas eran del tamaño de ballenas azules. Un artículo de 1878 describe de manera creíble una vértebra de ictiosaurio de 45 cm de diámetro desde allí, pero el fósil nunca llegó a Londres y es posible que se haya perdido en el mar. Sander señala que «es una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes a pesar del tamaño extraordinario de sus fósiles. Esperamos estar a la altura de este desafío y encontrar nuevos y mejores fósiles pronto».

Estos nuevos especímenes probablemente representan el último de los leviatanes. «En Nevada, vemos los comienzos de los verdaderos gigantes, y en los Alpes el final», dice Sander, quien también fue coautor de un artículo el año pasado sobre uno de los primeros ictiosaurios gigantes de Fossil Hill en Nevada. «Solo las formas de delfín y orca de tamaño mediano a grande sobrevivieron hasta el Jurásico».

Mientras que los ictiosaurios más pequeños normalmente tenían dientes, la mayoría de las especies gigantes conocidas parecen haber sido desdentadas. Una hipótesis sugiere que, en lugar de agarrar a sus presas, se alimentaban por succión. «Los gigantes que se alimentan a granel deben haberse alimentado de cefalópodos. Los que tienen dientes probablemente se alimentan de ictiosaurios más pequeños y peces grandes», sugiere Sander.

El diente descrito por el documento es solo la segunda instancia de un ictiosaurio gigante con dientes; el otro es el Himalayasaurus de 15 metros de largo. Estas especies probablemente ocuparon roles ecológicos similares a los cachalotes y orcas modernos. De hecho, los dientes están curvados hacia adentro como los de sus sucesores mamíferos, lo que indica un modo de alimentación de agarre propicio para capturar presas como el calamar gigante.

«Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño promedio», reconoce Sander con ironía. Debido a que el diente descrito en el artículo se rompió en la corona, los autores no pudieron asignarlo con confianza a un taxón en particular. Aún así, una peculiaridad de la anatomía dental permitió a los investigadores identificarlo como perteneciente a un ictiosaurio.

«Los ictiosaurios tienen una característica en sus dientes que es casi única entre los reptiles: el pliegue de la dentina en las raíces de sus dientes», explica Sander. «El único otro grupo que muestra esto son los lagartos monitores».

Los dos conjuntos de restos óseos, que consisten en una vértebra y diez fragmentos de costillas, y siete vértebras asociadas, se han asignado a la familia Shastasauridae, que contiene a los gigantes Shastasaurus, Shonisaurus y Himalayasaurus. La comparación de las vértebras de un conjunto sugiere que pueden haber sido del mismo tamaño o ligeramente más pequeñas que las de S. sikkanniensis. Estas medidas están ligeramente sesgadas por el hecho de que los fósiles se han deformado tectónicamente, es decir, han sido literalmente aplastados por los movimientos de las placas tectónicas cuya colisión llevó a su movimiento desde un antiguo lecho marino hasta la cima de una montaña.

Conocida como la Formación Kössen, las rocas de las que derivan estos fósiles estuvieron una vez en el fondo de una zona costera poco profunda, una laguna muy ancha o una cuenca poco profunda.

Esto se suma a la incertidumbre que rodea los hábitos de estos animales, cuyo tamaño indica su idoneidad para zonas más profundas del océano. «Creemos que los grandes ictiosaurios siguieron a los bancos de peces hasta la laguna. Los fósiles también pueden provenir de animales callejeros que murieron allí», sugiere Furrer.

«Tienes que ser una especie de cabra montés para acceder a las camas relevantes», se ríe Sander. «Tienen la irritante propiedad de no ocurrir por debajo de los 8,000 pies, muy por encima de la línea de árboles».

«Hace 95 millones de años, la parte nororiental de Gondwana, la placa africana (de la que formaba parte la Formación Kössen), comenzó a empujar contra la placa europea, terminando con la formación de pilas muy complejas de diferentes unidades de roca (llamadas ‘ nappes’) en la orogenia alpina hace unos 30-40 millones de años», relata Furrer. Así es que estos intrépidos investigadores se encontraron rebuscando entre las rocas congeladas de los Alpes y transportando piezas de antiguos monstruos marinos casi hasta el nivel del mar una vez más para ingresar en el registro científico.