Enigmática capa de roca en el cráter Gale de Marte espera medidas por el rover Curiosity

Los científicos han estado estudiando los sedimentos dentro del cráter Gale de Marte durante muchos años utilizando conjuntos de datos orbitales, pero gracias al rover Curiosity que atraviesa estos depósitos también podemos obtener observaciones de cerca y mediciones detalladas de las rocas, similar al trabajo de campo realizado por geólogos en la Tierra.

Un nuevo artículo dirigido por la científica sénior del Instituto de Ciencias Planetarias, Catherine Weitz, da una nueva mirada a una característica enigmática vista en los datos orbitales del Monte Sharp, un montículo de 5,5 kilómetros de altura en el cráter Gale: una capa de roca más oscura, más fuerte, más plana y lisa o horizonte de meteorización que sobresale de las rocas sulfatadas en las que se encuentra. Debido a que el horizonte más oscuro se puede distinguir en los datos orbitales de las rocas que contienen sulfato más brillantes que lo rodean, se puede rastrear en gran parte del Monte Sharp y marca un período de tiempo específico dentro del cráter, razón por la cual se lo conoce como un «marcador». horizonte.»

El horizonte marcador parece ser una o más capas de roca o una zona de meteorización con una apariencia diferente a las rocas que contienen sulfato en las que ocurre. Los horizontes marcadores también se encuentran en la Tierra, siendo la ceniza volcánica un horizonte marcador común porque puede parecer diferente de los sedimentos circundantes y se puede rastrear a través de paisajes variables. Los geólogos pueden usar los horizontes marcadores como características estratigráficas temporales, lo que significa que el horizonte marcador se formó durante un solo evento o un período de tiempo específico, por lo que al rastrear el horizonte marcador a lo largo de grandes áreas siempre podemos saber qué rocas se depositaron antes o después de él. estratigrafía.

«Ocurrió un evento dentro del cráter Gale durante la deposición de sedimentos que contenían sulfato que resultó en un tipo diferente de unidad de roca. El horizonte marcador es distinto en apariencia de las rocas que contienen sulfato arriba y debajo de él, lo que indica que ocurrió un cambio ambiental durante un breve, como un período más seco, o quizás un evento regional como una erupción explosiva de un volcán cercano que depositó cenizas en un área grande que incluía el cráter Gale», dijo Weitz.

«Utilizamos los datos orbitales recopilados del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), la Cámara de contexto (CTX) y los instrumentos del Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) en el Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) para mapear dónde se encuentra este horizonte marcador. a lo largo del monte Sharp y estudiamos su apariencia y composición.Encontramos que el horizonte marcador varía en su elevación en 1,6 kilómetros a lo largo del monte Sharp, que se hunde entre 1 y 5 grados desde el centro del cráter Gale, y que tiene una composición máfica similar a otros materiales basálticos, incluidas las arenas eólicas», dijo Weitz, autor principal de «Observaciones orbitales de un horizonte marcador en el cráter Gale» que aparece en el Revista de investigación geofísica: planetas.

«Exploramos varios mecanismos de formación diferentes para el horizonte marcador. Podría estar compuesto por los mismos materiales que las rocas que contienen sulfato por encima y por debajo de él, pero se volvió más duro y más resistente a la erosión durante la formación o posteriormente por el agua que lleva los minerales al cemento. El horizonte marcador también podría ser una arenisca o un depósito de retardo que se formó cuando estaba más seco en el cráter Gale en relación con cuando se formaron los sulfatos. Otra posibilidad es que el horizonte contenga ceniza volcánica que se depositó cuando un volcán cercano hizo erupción de ceniza explosivamente en el Atmósfera marciana que luego se endureció. Todos estos orígenes potenciales requieren la presencia de al menos algo de agua para causar la cementación que endureció el horizonte», dijo Weitz. «Nuestras observaciones orbitales actualmente favorecen un origen de ceniza volcánica o sulfato endurecido, pero tendremos que esperar hasta que el rover Curiosity alcance el horizonte en los próximos meses antes de determinar qué origen es más plausible».

Observaciones más cercanas permitirán a los científicos comprender mejor por qué el horizonte marcador parece tan diferente de los afloramientos de sulfato cercanos. «Somos afortunados de que el rover Curiosity esté planeando alcanzar el horizonte marcador en los próximos meses a medida que atraviesa el monte Sharp a través de las rocas que contienen sulfato, proporcionando valiosas mediciones terrestres que pueden usarse para evaluar los diferentes escenarios de origen. Actualmente, el Curiosity El rover está aproximadamente a 700 metros del horizonte marcador, cruzando desde el frontón de Greenheugh hasta la región de transición de sulfato de arcilla. La exploración del horizonte marcador por parte de Curiosity permitirá análisis detallados de las propiedades sedimentológicas, incluidos los tamaños de grano, las discordancias, las estructuras internas y las texturas. y composición química», dijo Weitz, co-investigador de la cámara HiRISE y miembro del equipo científico del rover Curiosity.

«Estas observaciones y mediciones in situ que puede realizar Curiosity son fundamentales para distinguir entre los múltiples escenarios de formación propuestos. Por supuesto, Marte puede lanzarnos una bola curva y puede resultar que el origen del horizonte marcador podría ser el resultado de algo que no anticipó de los conjuntos de datos orbitales», dijo Weitz. «Solo cuando Curiosity comience su propia investigación del horizonte marcador, los datos serán suficientes para desentrañar el origen de este enigmático horizonte marcador y ayudarnos a comprender mejor la intrigante historia sedimentaria del cráter Gale».