Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte encontraron en un estudio reciente que las hormigas no ajustaron su comportamiento en respuesta al aumento de las temperaturas y persistieron en microhábitats subóptimos incluso cuando los óptimos estaban presentes. El hallazgo sugiere que es posible que las hormigas no puedan ajustar su comportamiento en respuesta al calentamiento de los ecosistemas.
Las hormigas son ectotermos, animales cuya temperatura corporal depende del medio ambiente. Si bien estos animales experimentan un rango de temperaturas en la vida diaria, la mayoría de los ectotermos prefieren hábitats que son ligeramente más fríos que la llamada temperatura de funcionamiento óptima en la que un animal ectotérmico puede realizar mejor todas las funciones de la vida. Si encuentra un ambiente más cálido que el punto óptimo, un ectotermo corre el riesgo de acercarse al extremo letal de su espectro fisiológico. En otras palabras, si hace demasiado calor, los ectotermos morirán.
Sin embargo, se sabe poco acerca de cómo, o si, los insectos ectotermos ajustarán su comportamiento para evitar rangos de temperatura más cálidos pero subletales, donde el funcionamiento es fisiológicamente posible pero no óptimo, que es cada vez más probable debido al cambio climático global.
Para obtener más información sobre cómo las especies de insectos pueden responder a esas temperaturas subletales más cálidas, los investigadores de NC State estudiaron cinco especies de hormigas comunes en Carolina del Norte. Los investigadores contaron y recolectaron hormigas en ecosistemas forestales y midieron la temperatura del aire en los sitios de recolección para identificar la distribución de los microhábitats disponibles. Los investigadores también usaron un termómetro de hormiga único para medir la temperatura de las propias hormigas (que variaba según el color de la hormiga y el tamaño del cuerpo). Por último, para determinar la temperatura preferida de cada especie, los investigadores recolectaron algunas hormigas para el laboratorio y las colocaron en una cámara rectangular con un gradiente de temperatura controlado.
Los investigadores encontraron que las hormigas en el laboratorio tenían distintas preferencias térmicas, pero las hormigas en el campo estaban activas en sus climas preferidos solo un poco más de lo esperado por casualidad. En cambio, la mayoría de las especies se recolectaron en sitios que eran más cálidos de lo deseado, lo que sugiere una falta de conciencia o alguna limitación en su capacidad para adaptarse al aumento de las temperaturas.
«Es interesante que las hormigas obreras que observamos estuvieran dispuestas a ponerse en situaciones incómodas mientras buscaban comida», dice Sara Prado, profesora adjunta y coautora del estudio. «Me pregunto si la comida fue lo suficientemente ‘rentable’ para que las hormigas extiendan sus niveles de comodidad, o si simplemente están dispuestas a sacrificar su bienestar por el bien de la colonia».
«Los tiempos y lugares más cálidos hacen que las hormigas sean más cálidas, y no están ajustando su actividad para que coincida con sus condiciones preferidas», dice Elsa Youngsteadt, profesora de ecología aplicada en NC State y coautora del estudio. «Por ahora, esto puede ser una compensación que funcione bien para ellos. Pero si piensas en la enorme biomasa de hormigas debajo de sus pies, sus tasas metabólicas aumentan a medida que cambia el clima. Incluso si no las mata por completo, ¿Qué significa ese metabolismo acelerado para su ciclo de vida e incluso para todo el ecosistema forestal?
Youngsteadt planea investigar más a fondo esta pregunta con hormigas urbanas que efectivamente viven en el futuro del cambio climático en ciudades comparativamente cálidas.
El artículo, «¿Pueden el comportamiento y la fisiología mitigar los efectos del calentamiento en los ectotermos? Una prueba en hormigas urbanas», se publicará el 16 de enero en la Revista de Ecología Animal. El documento fue escrito por Michelle Kirchner de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Kirsten Keleher de la Universidad de Cornell. El trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA, Proyecto Hatch #1018689 para Youngsteadt, y por la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
