Encuentran culpable del sistema inmunológico en casos severos de COVID

Los investigadores de Yale han identificado una vía de respuesta inmunitaria particular que conduce a enfermedades graves y muerte en personas infectadas por el virus SARS-CoV-2.

El estudio fue publicado el 28 de abril en la revista Naturaleza.

Los investigadores han sabido que una vez que el virus COVID-19 infecta los pulmones, puede desencadenar lo que se ha llamado una «tormenta de citocinas» o una respuesta inmunitaria hiperactiva que conduce a una inflamación mortal en los pulmones. Para el nuevo estudio, un equipo de Yale dirigido por el becario postdoctoral Esen Sefik, que forma parte del laboratorio del autor principal Richard Flavell, estudió los efectos de la infección por SARS-CoV-2 en ratones diseñados para tener un sistema inmunológico humano.

Para su sorpresa, descubrieron que las propias células inmunitarias, no solo las células epiteliales que recubren el pulmón, pueden albergar el virus. Cuando el cuerpo detecta el virus en estas células, los inflamasomas, parte del sistema de alerta temprana del sistema inmunitario, producen y liberan citoquinas que hacen que estas células inmunitarias se suiciden en un intento de abortar la infección. Sin embargo, las citoquinas también reclutan aún más células inflamatorias de la sangre a los pulmones, lo que genera un círculo vicioso que conduce a la neumonía.

«Es como un sistema de transmisión, pero en este caso el mensaje es letal», dijo Flavell, profesor de inmunobiología de Sterling e investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

En el modelo de ratón de COVID-19, los investigadores pudieron rescatar ratones infectados de neumonía al bloquear la vía del inflamasoma NLPR3. Con la vía del inflamasoma bloqueada, las células del sistema inmunitario aún estaban infectadas. Pero ya no eran inflamatorios y, por lo tanto, no podían contribuir a los niveles dañinos de inflamación, encontraron los investigadores.

Sin embargo, un subproducto de este rescate es que las células ya no mueren y, como consecuencia, liberan más virus. No obstante, el bloqueo de la vía del inflamasoma junto con el tratamiento antiviral podría proporcionar una forma de tratar la neumonía por COVID-19 y prevenir casos graves de COVID-19, dicen los investigadores.

Aunque no hay medicamentos aprobados que bloqueen la vía NLPR3, varias compañías farmacéuticas y de biotecnología los están desarrollando, dijo Flavell.