Encontramos herramientas de piedra de 2,9 millones de años que se usaban para descuartizar hipopótamos antiguos, pero probablemente no lo hicieran nuestros antepasados

En las orillas del lago Victoria en Kenia, un valle corto se extiende hacia el sur hacia el Monte Homa que se avecina. De él han surgido algunas de las herramientas de piedra más antiguas que se conocen, utilizadas para descuartizar animales grandes, así como los restos más antiguos de uno de nuestros primeros primos, parantropo—un género que pensamos coexistido con nuestros antepasados ​​directos.

Antes se habían hecho descubrimientos similares de herramientas y fósiles, en diferentes lugares y en diferentes momentos. Pero encontrarlos todos juntos en un solo lugar, a pesar de lo antiguos que son, es realmente extraordinario.

En una investigación publicada hoy en Cienciaexplicamos cómo los hallazgos en el sitio de Nyayanga están cambiando la forma en que los expertos piensan sobre la carnivoría entre los homínidos, una grupo que incluye humanos modernos, humanos extintos, ancestros directos y primos cercanos.

También genera dudas sobre quién fue realmente el responsable de fabricar las herramientas de piedra que previamente habíamos atribuido a Homo y estrechamente relacionada especies.

Fósiles en la Península Homa

Nyayanga es un típico valle bucólico situado en la península de Homa, en el oeste de Kenia. Se sabe desde hace mucho tiempo que esta península produce varios fósiles. En 1996, un equipo multidisciplinario dirigido por uno de nosotros (Thomas) comenzó a trabajar en un sitio de dos millones de años llamado Canjera Sur. Este trabajo produjo una gran cantidad de restos fósiles de grandes mamíferos, así como herramientas de piedra asociadas con nuestro género, Homo.

Durante una temporada de campo en Kanjera South, un hombre local llamado Peter Onyango que estaba trabajando con el equipo sugirió que investigáramos algunos fósiles y herramientas de piedra que se erosionaban en un valle a orillas del lago Victoria. Este nuevo sitio, llamado Nyayanga por la playa cercana, estaba situado en un camino de burros que conducía al lago.

Las primeras herramientas de piedra y los primeros fósiles que recolectamos se estaban erosionando en las paredes del barranco. A partir de 2015, una serie de excavaciones finalmente arrojó un tesoro de 330 artefactos y 1776 fragmentos de huesos de animales de una variedad de especies características de sabana abierta y entornos boscosos abiertos.

Los huesos incluían animales con los que estamos familiarizados hoy, como jirafas, antílopes, elefantes e hipopótamos. Pero también incluyeron megafauna extinta como Eurygnathohippusun antepasado extinto del caballo, pelorvisel búfalo gigante, y Megantereonel gato dientes de sable.

De particular interés fueron los restos de dos dientes del homínido extinto Paranthropus, apodado el Hombre Cascanueces porque se cree que sus grandes dientes planos se usaron para procesar materia vegetal dura. Estos dientes, uno intacto y el otro fragmentado, fueron la primera evidencia directa de un homínido extinto en la Península.

Lo que hizo que su recuperación fuera aún más sorprendente fueron las herramientas que encontramos asociadas con ellos. Junto a los dientes de Paranthropus había algunas herramientas de piedra pertenecientes a una tecnología conocida como olduvayense, caracterizada por tres formas principales: martillo, núcleo y lascas.

Las herramientas de Oldowan se han asociado durante mucho tiempo con nuestro propio género, Homo, y alguna vez se consideraron un marcador de los comienzos de la modernidad humana. Si bien no podemos demostrar que Paranthropus realmente fabricó estas herramientas, esta especie es hasta ahora el único sospechoso en la escena del crimen.

Primeros signos de carnicería

Entonces, ¿para qué un homínido masticador de plantas y cascanueces usaba estas herramientas? Pues resulta que además de las plantas procesadoras —cuya evidencia pudimos ver en los filos de las herramientas— también se utilizaron estos líticos para hacer tartar de hipopótamo.

Encontramos evidencia de cortes de carne en los bordes, pero la prueba irrefutable fueron las marcas de corte y percusión encontradas en varios hipopótamos asociados con estas herramientas de piedra.

Por supuesto, esta no era la primera vez que se encontraban marcas de corte en megafauna. De hecho, algunas de las primeras evidencias de matanza de megafauna fueron reportado por nuestro equipo en Kanjera South en 2013.

Sin embargo, nuestro completo programa de datación en Nyayanga reveló que los depósitos del sitio tienen alrededor de 2,9 millones de años. Esto significa que probablemente sean las herramientas de piedra más antiguas que se han encontrado para sacrificar hipopótamos y procesar material vegetal.

No solo eso, sino que esto es aproximadamente dos millones de años antes de la primera evidencia de que las personas usaron fuego. Esto sugiere que el hipopótamo crudo estaba en el menú de los homínidos hambrientos.

Además de eso, los fósiles de dientes son los restos de Paranthropus más antiguos jamás encontrados, y las herramientas asociadas son las herramientas olduvayenses más antiguas conocidas. Los segundos más antiguos fueron descubiertos a unos 1.200 kilómetros de distancia en Etiopía y datan de alrededor de 2,6 millones de años.

Un viejo mundo valiente

No hay evidencia de que Paranthropus estuviera cazando megafauna activamente. Pero habría estado compitiendo con gatos dientes de sable, hienas y cocodrilos por el acceso a los cadáveres, como mínimo.

Los depósitos de Nyayanga permiten vislumbrar un mundo ancestral que posiblemente sea radicalmente diferente de cualquiera que hayamos imaginado. Al hacerlo, han planteado aún más preguntas sobre la evolución de los homínidos.

¿Quiénes eran estos ingeniosos fabricantes de herramientas? ¿Hasta dónde llega la carnivoría? ¿Y qué tan antiguo y generalizado es el innovador conjunto de herramientas de Oldowan? A pesar de más de 100 años de investigación en la Península Homa, queda mucho por descubrir.

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