CHARLOTTE, NC — Sim racing se presentó en su escenario más grandioso el martes por la noche y entregó un evento para recordar.
La eNASCAR Coca-Cola iRacing Series celebró su final de campeonato en el Salón de la Fama de NASCAR en Charlotte, Carolina del Norte, frente a una multitud que se reunió para ver carreras virtuales en el terreno sagrado de su contraparte de la vida real, con el ganador Casey Kirwan llevándose a casa un asombroso premio de campeonato de $100,000.
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Allí para presentar el trofeo estuvo nada menos que el miembro del Salón de la Fama de NASCAR Dale Earnhardt Jr., director ejecutivo de iRacing y líder clave de carreras de simulación que ayudó a diseñar el trofeo del campeonato que lleva su nombre para parecerse a los trofeos de la Serie de la Copa de décadas pasadas. El momento estaba muy lejos de la década de 1990 cuando Earnhardt estaba acumulando altas facturas de Internet mientras competía en línea antes de que su carrera en NASCAR se disparara.
El martes, los canapés circularon por la sala principal mientras las bebidas fluían entre los espectadores mientras cuatro pilotos competían en un escenario frente a los autos campeones de Richard Petty, Dale Earnhardt, Jeff Gordon y Jimmie Johnson.
“Esto es solo una confirmación y el resultado de años de tratar de ser un defensor o un activo para las carreras de simulación, y mucha gente trabajando muy duro para crear algo realmente especial”, dijo Earnhardt Jr. a NASCAR.com. “Y también, creo que debemos estar agradecidos por todo el equipo de desarrollo y por todos los que crean el software para poder llevarlo a un punto en el que [the] La industria de NASCAR comienza a verlo como un activo, comienza a verlo como una forma de conectarse con un determinado grupo demográfico. Eso es realmente lo que estamos viendo aquí, la industria de NASCAR realmente lo acepta”.
Después de ser recibidos por la línea de tambores de los Carolina Panthers fuera del Salón de la Fama, los fanáticos y espectadores rodearon el corredor principal del salón, todos asombrados por lo lejos que ha llegado iRacing. Los fanáticos, junto con las familias de los pilotos, vitorearon cuando Kirwan hizo el pase ganador del título a Bobby Zalenski, lo que provocó una sonrisa inmediata en el rostro de Kirwan, aunque quedaban más de 25 vueltas.
TJ Majors, observador del Ford RFK Racing No. 6, ingresó a las carreras de simulación en la planta baja junto con Earnhardt Jr., el piloto al que había visto previamente. El entusiasmo por la competencia virtual que se sintió el martes por la noche una vez pareció insondable. De repente, es tangible.
“Hombre, ¿dónde estaba esto hace 20, 25 años?” Mayores se rió. “Quiero decir, esto es increíble, hombre. Son $ 100 mil para ganar este campeonato, así que ni siquiera puedo, eso es un cambio de vida para uno de estos niños, hombre. Pero es genial verlo. Tenemos un gran trofeo aquí ahora que… va a significar algo. Tiene un aspecto bastante impresionante. Es como un viejo trofeo de Copa. Quiero decir, tienes a un miembro del Salón de la Fama aquí dando el mando. Y esta es una gran producción. Así que es genial verlo crecer hasta esto y ver a tantos pilotos del mundo real involucrados y equipos de carreras reales”.
Anthony Alfredo, conductor del Chevrolet N° 23 de Our Motorsports en la Serie Xfinity de NASCAR, ayuda a dirigir el equipo XSET iRacing por el que compite Kirwan y estuvo presente para celebrar como copropietario campeón. Alfredo le da crédito al servicio de simulación por su rápido ascenso en las filas de autos de serie y quedó impresionado por la importancia de este evento de campeonato.
«Definitivamente es enorme no solo para la industria de las carreras de simulación en general, sino también para los deportes de motor porque soy uno de los pocos pilotos que hizo la transición de la simulación a la realidad, comenzó su carrera en una computadora», dijo Alfredo. «Así que es realmente genial ver a los muchachos competir por un campeonato mundial esta noche, y ser parte del equipo con XSET Gaming y Casey Kirwan es enorme».
Rajah Caruth es uno de los ejemplos más recientes del éxito del simulador, saltando a iRacing después de ver el ascenso de William Byron de iRacer a campeón de la Serie Xfinity de NASCAR, el mismo Byron que puede asegurar un lugar en el Campeonato 4 de la Serie de la Copa de NASCAR el domingo en Martinsville Speedway. (2 p. m., hora del Este, NBC, aplicación NBC Sports, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
“Yo no crecí yendo a la pista de carreras. Nací en Atlanta, me crié en DC, lejos de las carreras”, dijo Caruth. “La única razón por la que tengo algún tipo de habilidad para conducir se debe realmente al simulador. Eso demuestra la legitimidad de la plataforma”.
También estuvo presente Aric Almirola, piloto del Ford No. 10 de Stewart-Haas Racing en la Serie de la Copa NASCAR. El competidor de Stewart-Haas eSports, Steven Wilson, estuvo entre los contendientes del Campeonato 4 en la Serie iRacing, y Smithfield, patrocinador principal tanto de Wilson como de Almirola, se dio cuenta del valor que puede brindar la plataforma de iRacing.
“Entienden el valor y saben que pueden llegar a un grupo demográfico más joven de fanáticos de NASCAR al participar en iRacing”, dijo Almirola. “Y es una gran oportunidad para mantenernos comprometidos con nuestros fanáticos y los consumidores de sus productos y llegar a ese grupo demográfico más joven”.
Steve Myers, el vicepresidente ejecutivo de iRacing, se quedó boquiabierto por el éxito del evento mientras las festividades llegaban a su fin, y admitió que un evento como este era algo que había soñado exhibir.
“Estos muchachos comienzan a emocionarse, sus familias se emocionan y todos lloran. Es como si me emocionara porque sé cuánto trabajo invirtió”, dijo Myers. “No solo ellos, sino todos los involucrados en esto. Y para ver el resultado final del campeón teniendo ese momento de campeón, no hay palabras que pueda usar para describir ese sentimiento.
“Estoy inmensamente orgulloso de lo que logramos esta noche, y creo que acabamos de comenzar. Creo que esto fue un gran éxito. Creo absolutamente que el próximo año, siento que tenemos el impulso para hacerlo más grande”.
El organismo sancionador e iRacing han trabajado más de cerca en los últimos años en numerosos proyectos, una lista que incluye el mapeo de la pista ubicada dentro del Los Angeles Memorial Coliseum, así como el circuito callejero de Chicago que debutará en la realidad en 2023.
Esa asociación continúa creciendo y sus raíces se extendieron al Salón de la Fama el martes por la noche.
«Es algo que, dispara hombre, hace 10 años, tratando de hablar con la gente de NASCAR sobre iRacing, simplemente no podían ver la visión», dijo Earnhardt Jr. «Así que en realidad es bastante asombroso ver que nadie puede negar, supongo, el factor genial aquí y la gran conexión que esto crea con un grupo demográfico más joven».
