MUTARE, ZIMBABUE—Normalmente, el Mercado Verde de Murahwa aquí en esta pequeña ciudad cerca de la frontera con Mozambique bulle de soldadores, carpinteros y mecánicos que ofrecen sus servicios. Pero el mercado ha estado mortalmente tranquilo en las últimas semanas, ya que una sequía prolongada ha sumido a Zimbabue en una grave crisis energética. Los niveles de agua detrás de la principal represa hidroeléctrica de Zimbabue, que produce casi el 70% de la electricidad del país, han caído demasiado para generar energía de manera confiable, lo que obligó a los administradores de servicios públicos a imponer apagones continuos que duran hasta 20 horas por día.
“Nos vemos obligados a trabajar de noche cuando hay electricidad”, dice Itai Kariparire, un carpintero que trabaja en el mercado de Murahwa. “Muchos comerciantes informales han abandonado sus negocios”. Escenas similares se están desarrollando en la vecina Zambia, que también depende de la central hidroeléctrica de Kariba en el río Zambezi para obtener electricidad.
La crisis, dicen los investigadores, ha puesto de relieve la creciente amenaza que representa un clima cada vez más seco y errático para las naciones africanas que dependen de la energía hidroeléctrica. En Zimbabue, está impulsando al gobierno ya los investigadores a intensificar la búsqueda de fuentes de energía más confiables para los 16 millones de habitantes del país.
En los últimos años, los cambios drásticos en las precipitaciones de un año a otro han ido en aumento, lo que ha contribuido a las crisis energéticas en varios países y ha hecho que la energía hidroeléctrica sea «menos atractiva como fuente de electricidad confiable», dice Sebastian Sterl, meteorólogo de energía de la Universidad Libre. de Bruselas que tiene estudió el tema. Los estudios de modelado, agrega, sugieren que para 2030 “las nuevas represas hidroeléctricas ya no serán una opción atractiva en la mayor parte de África”.
Ese pronóstico tiene algunos investigadores examinar formas de gestionar mejor las represas hidroeléctricas existentes, como ajustando la cantidad de agua liberada por las represas durante los caudales altos y bajos de los ríos, dice Declan Conway, director de investigación del Instituto de Investigación Grantham sobre el Cambio Climático y el Medio Ambiente. Los administradores, señala, a veces liberan «demasiada agua durante los períodos de sequía para mantener la generación de electricidad a corto plazo… lo que genera problemas más adelante». Mejores sistemas de monitoreo hidrológico podrían ayudar a minimizar las interrupciones, dice Conway.
Sin embargo, no es probable que tales ajustes resuelvan los problemas de energía a largo plazo de Zimbabue. Esa es una de las razones por las que el gobierno de la nación se está moviendo hacia ampliar las centrales eléctricas de carbón. Pero también está examinando fuentes de energía que no aumenten las emisiones de gases de efecto invernadero, incluida la energía solar y el biogás producido por la fermentación de desechos orgánicos. “Los costos de estas tecnologías se han reducido rápidamente; por lo tanto, se han convertido en opciones de inversión más atractivas”, dice Sterl.
Varios estudios recientes han destacado tanto las posibilidades como los obstáculos. En uno, un equipo de investigación con sede en la Universidad de Galgotias descubrió que Zimbabue agregó unos 700 sistemas de biogás, conocidos como digestores, en 2021. Sin embargo, en general, la mayoría de los sistemas existentes son unidades domésticas relativamente pequeñasbueno para cocinar y calentar agua, pero no para generar electricidad, informaron a principios de este año en Avances Recientes en Sistemas de Potencia. Aún así, los investigadores concluyeron que el biogás tiene el potencial de desempeñar un papel más importante en la combinación energética de Zimbabue.
Un segundo estudio reciente, de un equipo con sede en la Universidad de Shanghái, señala que Zimbabue, que recibe unas 3000 horas de luz solar al año, aún tiene que aprovechar por completo el potencial de la energía solar. Al construir conjuntos de paneles solares que están vinculados a sistemas de almacenamiento de baterías, los productores de energía podrían reducir su dependencia de la electricidad importada y garantizar suministros de energía más confiablesinformaron en el Revista de Energía Renovable y Medio Ambiente en agosto de 2022. Sin embargo, para atraer la inversión necesaria, los autores señalan que Zimbabue probablemente tendría que cambiar las regulaciones nacionales que rigen cómo se fija el precio de la energía renovable y se alimenta a las redes de transmisión.
Mientras tanto, el gobierno de Zimbabue ha dicho que le gustaría ayudar a los consumidores a instalar sistemas solares en los techos a menor escala. También ha prohibido la instalación de nuevos calentadores de agua eléctricos con el fin de promover los sistemas que calientan el agua con la luz solar.
“Tenemos suficiente sol; tenemos suficiente tierra para granjas solares”, dijo Emmerson Mnangagwa, presidente de Zimbabue, en una declaración reciente. La pregunta ahora, sugirió, es cómo hacer el mejor uso de esos y otros recursos. La sequía actual, agregó, solo ha agregado urgencia para encontrar respuestas: «Ahora todos sabemos y apreciamos los costos que conlleva la escasez de energía».
