Los pulpos no siempre cazan solos, pero sus parejas no son quienes uno esperaría.
Un nuevo estudio muestra que algunos miembros de la especie Octopus cyanea merodean el fondo marino en grupos de caza con peces, que a veces incluyen varias especies de peces a la vez.
La investigación, publicada el lunes en la revista Nature, incluso sugiere que los animales, famosamente inteligentes, organizaron las decisiones de los grupos de cazadores, incluyendo qué debían cazar.
Es más, los investigadores presenciaron cómo la especie de cefalópodo —a menudo llamada pulpo azul grande o pulpo diurno— golpeaba a sus compañeros peces, aparentemente para mantenerlos concentrados en su tarea y contribuir al esfuerzo colectivo.
Se ha pensado a menudo que los pulpos evitan a otros miembros de su especie y se desplazan solos utilizando el camuflaje. Pero el estudio sugiere que algunos pulpos tienen una vida social sorprendentemente rica, un hallazgo que abre una nueva ventana a las maravillas de la vida submarina. Es una indicación de que al menos una especie de pulpo tiene características y marcadores de inteligencia que los científicos alguna vez consideraron comunes solo en los vertebrados.
“Creo que la sociabilidad, o al menos la atención a la información social, está mucho más arraigada en el árbol evolutivo de lo que podríamos pensar”, dijo Eduardo Sampaio, investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y autor principal de la investigación.
“Somos muy similares a estos animales”, añadió. “En términos de sensibilidad, están a un nivel muy cercano o más cerca de lo que creemos”.
Para comprender los detalles internos de la vida de los pulpos, los investigadores bucearon durante aproximadamente un mes en un arrecife frente a la costa de Eilat, Israel, y rastrearon 13 pulpos durante un total de 120 horas utilizando varias cámaras. El equipo siguió a los pulpos durante 13 cacerías, durante las cuales observaron grupos de entre dos y diez peces trabajando con cada pulpo.
Estos grupos de caza generalmente incluían varias especies de peces de arrecife, como el mero y el salmonete. Los pulpos no parecían liderar los grupos, pero sí golpeaban a los peces para reforzar el orden social, sobre todo a los meros de puntas negras.
“Los que más reciben los golpes son los principales explotadores del grupo. Son los depredadores que acechan, los que no se mueven, los que no buscan presas”, dijo Sampaio.
Los pulpos también golpeaban a los peces para mantener al grupo en movimiento.
“Si el grupo está muy quieto y todos están alrededor del pulpo, éste empieza a golpear, pero si el grupo se mueve a lo largo del hábitat, significa que están buscando presas, por lo que el pulpo está contento. No golpea a nadie”, dijo Sampaio.
Los investigadores creen que los peces se benefician de estos grupos de caza porque el pulpo puede llegar a las grietas donde se esconden las presas y sacar su comida. Creen que el pulpo se beneficia porque puede seguir a los peces hasta su comida, en lugar de realizar lo que los investigadores llaman una caza especulativa.
“Para el pulpo, también es una ventaja porque no necesita tomar muestras ni recorrer el entorno”, dijo Sampaio. “Puede simplemente observar a los peces”.
Después de grabar el vídeo, los investigadores introdujeron todas las escenas de caza en un software que crea una representación tridimensional y luego utilizaron otro programa para rastrear a cada animal y registrar su posición en relación con los demás. Los datos permitieron a los investigadores medir la proximidad entre las criaturas y cuáles anclaban o empujaban al grupo en una u otra dirección.
Los datos mostraron que una especie particular de pez, el pez cabra azul, se alejaba y guiaba a los grupos de cazadores en esa dirección, pero el grupo de peces se quedaba si el pulpo no lo seguía inmediatamente.
Los salmonetes “son los que exploran el entorno y encuentran presas”, explicó Sampaio. “El pulpo es el que decide el grupo”.
Los investigadores no encontraron evidencia de que las criaturas compartieran presas. Todas las especies involucradas son generalistas y se alimentan de crustáceos, peces y moluscos, pero quien fuera capaz de atrapar la presa se quedaba con una comida.
Sin embargo, aún quedan preguntas, entre ellas si ciertos pulpos reconocen o prefieren cazar con un pez como compañero favorito.
“¿Hay un reconocimiento del individuo?”, dijo Sampaio. “¿Quiero seguir al pez cabra azul o quiero seguir a Martha porque he cazado con Martha antes?”
Tampoco está claro si este comportamiento de caza social es algo que los pulpos aprenden o si es innato.
“En mi intuición, creo que es algo que aprenden, porque los pulpos más pequeños parecen tener mayor dificultad para colaborar con los peces que los grandes”, dijo Sampaio.
Jonathan Birch, profesor de filosofía en la London School of Economics que estudia la sensibilidad animal pero que no participó en la nueva investigación, dijo que estaba impresionado por las horas de evidencia en video que los científicos recolectaron y su cuidadosa codificación del video para cuantificar las relaciones entre las criaturas.
«Es un paso importante más allá de lo que se obtiene en los documentales de naturaleza, donde se filma el comportamiento individual», dijo Birch.
También valoró que las observaciones del estudio se hayan realizado fuera de un entorno de laboratorio, donde se lleva a cabo gran parte de la investigación sobre la cognición animal. Los pulpos pueden ser difíciles de estudiar fuera de su entorno natural. «Parecen ser mucho más expresivos en la naturaleza y capaces de mucho más», dijo.
Algunos científicos suscriben una teoría de la evolución llamada hipótesis del cerebro social, que dice que los primates y otros animales desarrollaron cerebros grandes para procesar información social y colaborar con otros.
“Los pulpos fueron vistos como un caso problemático porque son inteligentes y, sin embargo, solitarios, se asumía, por lo que los investigadores se preguntaron durante mucho tiempo qué estaba sucediendo allí”, dijo Birch.
Eso dejó dos posibilidades: o bien los pulpos indicaban que había caminos hacia la inteligencia fuera de la información social, o bien los científicos estaban pasando por alto una parte oculta del estilo de vida de los pulpos que encajaba con la teoría de la inteligencia social.
“Este estudio parece inclinar un poco la balanza hacia esa segunda teoría”, dijo Birch. “Al menos en una especie de pulpo existe una vida social bastante rica”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
