KANSAS CITY, Missouri — Durante años, el debate global en torno al producto de campo de la NWSL se ha centrado en si es la mejor liga de fútbol femenino del mundo.
Sin embargo, recientemente, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, y una oficina de la liga en constante expansión han reflexionado sobre una pregunta más provocativa: ¿Puede la NWSL (una liga de fútbol femenino que apenas tiene una década de existencia) ser una de las mejores? deportes ligas del mundo? Más claramente: ¿puede ser relevante y competir con la MLS y la NHL? ¿O incluso la NFL o la NBA?
Las respuestas a esas preguntas pueden ser menos importantes que el hecho de que se formulen. Esa línea de pensamiento sugiere que la NWSL finalmente podría estar aceptando que su ingrediente central es el más importante para el éxito de cualquier liga: es, por encima de todo, el entretenimiento. Y la NWSL tiene mucho entretenimiento.
El Campeonato NWSL del sábado entre Orlando Pride y Washington Spirit en Kansas City, Missouri, es una batalla entre los dos mejores equipos de la liga. Orlando estableció un récord de puntos (60) y juegos invictos al comenzar una temporada (23), mientras que ambos equipos ganaron 18 juegos en la temporada regular, estableciendo conjuntamente un récord de la liga.
Tanto Orlando como Washington prevalecieron por estrecho margen el fin de semana pasado en la ronda de semifinales más entretenida que jamás haya visto la NWSL. No era sólo que los cuatro equipos jugaran buen fútbol, y no, no importaba que fuera De las mujeres fútbol, tampoco. Los dos juegos fueron el deporte en su apogeo más dramático y cautivador.
Berman lo notó cuando habló en Audi Field el sábado. La semifinal se agotó en 72 horas. Los cuartos de final del Spirit también se agotaron a pesar de superponerse al partido de la NFL de los Washington Commanders que se juega en el área. «Hubo un momento en que eso no era posible», dijo Berman.
Lo que dijo a continuación es más importante: «Experimentar realmente la energía de lo que creo que es el surgimiento de un fanático de la NWSL que realmente ama el juego; no están aquí solo por el ambiente o la experiencia, o para apoyar a las mujeres o al fútbol femenino». jugadores, pero [they are] Realmente disfruto el hecho de que el juego en sí es competitivo y estos son los mejores atletas del mundo».
Para una liga que durante años enfatizó su papel como plataforma femenina, es un cambio que la NWSL ahora se posicione de manera más simplista: como un deporte que merece la atención de la gente, sin condiciones para apoyar una buena causa.
Las semifinales fueron una televisión obligada para el aficionado al deporte más informal. El Spirit ganó una tanda de penaltis sobre el campeón defensor NJ/NY Gotham FC después de que la portera de Washington, Aubrey Kingsbury, detuviera los tres tiros que enfrentó. Fue un partido tenso y acalorado frente a un estridente estadio con entradas agotadas en la capital del país: una multitud de más de 19.000 personas que estalló cuando el Spirit empató el marcador en el tiempo de descuento de la segunda mitad.
Un día después, Pride, cabeza de serie, derrotó a Kansas City Current con un gol inolvidable y viral de Marta, seis veces jugadora mundial del año. Ese fue el arte antes del drama: Orlando sobrevivió a una ofensiva tardía de Kansas City para ganar 3-2.
Los fanáticos de la liga lo saben bien: el caos es el espíritu de la NWSL. Y el caos suele ser entretenido.
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Esta es la liga donde los equipos que ocupan el último lugar ganan campeonatos la temporada siguiente (como lo hizo Gotham en 2023), los resultados cambian con frecuencia en los minutos finales (el término «NWSL After Dark» se acuñó hace años para reconocer los juegos impredecibles de la liga) y Puede suceder casi cualquier cosa extraña, incluido un jugador que le lanza el pájaro doble a un árbitro en una transmisión televisiva (sí, de verdad).
Las iteraciones anteriores del liderazgo de la NWSL con demasiada frecuencia no lograron abarcar la totalidad del apasionante cine de la liga. Tampoco tuvieron el lujo de acuerdos de derechos de medios que mostraran el producto de la liga a las masas.
Esta temporada fue la primera de un acuerdo de derechos de cuatro años que la NWSL firmó con ESPN, CBS, Amazon y Scripps (ION). Los acuerdos significaron que la mayoría de los juegos de la NWSL se transmitieron por televisión este año y en lugares donde ya están los fanáticos del deporte.
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ESPN se autodenomina líder mundial en deportes, CBS es un importante hogar del fútbol profesional y universitario, y ambos ya transmiten varias otras ligas de fútbol, lo que significa que la NWSL podría (en teoría) encontrarse con los fanáticos del fútbol donde ya estaban. Prime Sports de Amazon es un actor en crecimiento en este espacio, e ION ya transmite con éxito dobles carteleras de la WNBA como lo hace ahora para la NWSL.
Compare esto con 2017, cuando la NWSL anunció un acuerdo histórico de derechos de medios con A&E (que incluía ceder el capital de la liga a A&E) que colocó un juego semanal de televisión nacional en Lifetime, el hogar de películas románticas de misterio y asesinatos en bucle. La liga lanzó simultáneamente el Campaña «Pasa la pelota» con celebridades hablando de los atletas de la NWSL como modelos a seguir, lo que sonó más como un llamado a la caridad que como un anuncio de un producto interesante.
La asociación entre NWSL y Lifetime parecía excelente en ese momento, pero el listón estaba bajo. La liga había surgido de lo más profundo de ser transmitida en transmisiones incompletas de YouTube y un puñado de juegos por cable. El mensaje de apostar todo por Lifetime también fue claro: las mujeres son el principal grupo demográfico de ese canal, por lo que, por supuesto, el fútbol femenino sería un éxito, ¿verdad?
En retrospectiva, el pensamiento (del acuerdo de Lifetime, pero más aún de cómo se posicionó la liga y cuál pensaba que era su grupo demográfico objetivo) fue autolimitante. Si avanzamos hasta el día de hoy, el lema de la NWSL se encuentra en su segundo año de campaña de marketing llamada «Jugamos aquí» lo que claramente posiciona a la liga como el hogar de atletas de talla mundial.
La directiva de la liga se ha multiplicado desde un puñado de gente trabajadora en Chicago en los primeros años a cerca de 100 ahora estacionados en Manhattan, Nueva York. Varios altos ejecutivos de la liga procedían de la NFL y Berman se unió desde la NHL en 2022.
Los multimillonarios que compran equipos también cuentan con una gran experiencia deportiva. Laura Ricketts, de la familia Ricketts propietaria de los Chicago Cubs de la MLB, compró los Chicago Red Stars el año pasado. La franquicia en apuros tiene mucho trabajo por hacer, pero el récord de asistencia de la NWSL de este año de casi 40.000 personas en Wrigley Field representó una ambición y ejecución previamente impensable en ese mercado y, en gran parte, dentro de la liga.
Carolyn Tisch Blodgett fue confirmada como inversionista y nueva gobernadora de Gotham FC días antes de que el equipo ganara el campeonato el año pasado. La familia Tisch ha sido copropietaria de los New York Giants durante las últimas tres décadas.
A principios de este año, Tisch Blodgett le dijo a ESPN que trata a Gotham como la misma inversión a largo plazo que los Gigantes. También ve un camino para hacer del club una marca reconocible a nivel mundial, algo de lo que se han hecho eco otros propietarios de equipos.
«He sido muy claro con mi equipo en que mi visión es construir una de las mejores franquicias deportivas globales, punto», dijo a principios de este año. «Esto se aplica a hombres y mujeres, a todos los deportes, a todos los continentes. Cuando piensas en las mejores marcas deportivas globales que existen, no hay equipos femeninos en esa lista, y es sólo cuestión de tiempo hasta que lo esté».
Uno de los equipos que jugará el Campeonato NWSL del sábado está intentando una trayectoria similar. El Spirit es propiedad de Michele Kang, quien ahora también es dueño del poderoso Olympique Lyonnais francés y del equipo inglés de segunda división London City Lionesses. Kang ha expresado su opinión sobre la necesidad de invertir en más infraestructura en el fútbol femenino, y esta misma semana anunció una inversión de 30 millones de dólares en programas para mujeres y niñas de US Soccer.
La clave para un gran producto deportivo, ya sea fútbol femenino, fútbol americano o cualquier otro deporte, es el entretenimiento. La NWSL está llena de eso, y estará nuevamente en exhibición el sábado en lo que podría ser la final más esperada en la historia de la liga.
¿Puede la NWSL ser una gran liga deportiva? Todavía queda mucho por hacer, pero por fin la liga podría estar haciendo las preguntas correctas.
