En pacientes con colitis, las afecciones de la piel pueden originarse en el intestino

Un nuevo estudio realizado por investigadores de UC San Francisco revela cómo la inflamación intestinal puede alterar no solo el sistema digestivo, sino también la piel. Es una historia en la que los principales actores son las células inmunitarias especializadas y las comunidades bacterianas, llamadas microbiomas, que habitan en el intestino y la piel.

Los científicos son cada vez más conscientes de que las alteraciones del microbioma intestinal pueden afectar al resto del cuerpo. Dichos cambios se han asociado con un mayor riesgo de enfermedades como el asma, la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple.

En un estudio publicado el 31 de mayo de 2022, en Informes de celdael equipo de investigación investigó cómo la colitis, o inflamación crónica del intestino grueso, puede causar afecciones debilitantes de la piel que parecen infecciones pero que en realidad no contienen patógenos de la piel.

«Lo que aprendimos es que los factores relacionados con la inflamación intestinal en realidad hacen que la piel reaccione de manera diferente a los microbios a los que ya se ha acostumbrado», dijo la dermatóloga Tiffany Scharschmidt, MD, autora principal del estudio. «La composición de las bacterias en la piel no cambió. En cambio, lo que cambió fue la respuesta inmune de la piel a ellas».

Scharschmidt cree que este descubrimiento puede ayudar a explicar los trastornos de la piel asociados con la colitis.

Multitud de microbios

Normalmente, las bacterias patógenas invasoras son atacadas y expulsadas por las células inmunitarias, pero los miembros microbianos de los microbiomas del cuerpo que se comportan bien, llamados «comensales», son tolerados por el sistema inmunitario. Esta tolerancia se establece muy temprano durante la infancia.

Scharschmidt y su equipo se propusieron comprender mejor cómo la alteración del entorno del microbioma inmunitario en el intestino puede eliminar la tolerancia del microbioma en otro órgano distante: la piel. Este fenómeno ocurre en una variedad de afecciones, incluida la colitis, que se encuentran bajo el paraguas de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).

La investigación, encabezada por el entonces estudiante graduado Geil Merana, Ph.D., se centró específicamente en inducir colitis en ratones adultos y observar cómo respondían el sistema inmunológico y los microbiomas en el intestino y la piel. El equipo descubrió que esto permitía que los neutrófilos, un tipo de célula inmunitaria inflamatoria, se infiltraran en la piel. En ratones, esta invasión de neutrófilos, que también se ha observado en humanos con trastornos de la piel asociados con la EII, requirió la actividad de una molécula llamada IL-1, una proteína que juega un papel en la regulación de la respuesta inmune.

Volviendo las tornas contra la tolerancia

Un segundo descubrimiento sorprendente fue que la colitis parecía anular la tolerancia temprana a las bacterias comensales específicas de la piel, lo que provocó que el sistema inmunitario lanzara reacciones inflamatorias dirigidas contra los microbios con los que antes estaba en paz.

La capacidad del cuerpo para tolerar una especie de bacteria se mantiene equilibrando el trabajo de dos tipos de células inmunitarias que tienen funciones opuestas. Las células T reguladoras, o Tregs, promueven la tolerancia, mientras que las células T efectoras defienden contra moléculas o microbios que no pertenecen al cuerpo. La tolerancia surge cuando las Treg controlan las células T efectoras.

El equipo analizó las células T que se dirigen a la bacteria común de la piel Staphylococcus epidermidis, que normalmente es inofensiva. Descubrieron que la colitis condujo a una proporción más baja de Tregs a sus células T efectoras contrapartes. Este déficit de Treg, concluyeron, es lo que provocó la inflamación de la piel resultante.

Luego, los investigadores indujeron colitis en un grupo de ratones cuyas células T no respondían a la IL-1. En contraste con la respuesta de los ratones normales, los ratones genéticamente alterados no experimentaron una acumulación de neutrófilos en la piel. La proporción de los dos tipos de células T no se vio afectada y no se produjo inflamación.

Estos resultados demuestran que la IL-1 juega un papel clave en inclinar la balanza lejos de la tolerancia y hacia una respuesta inflamatoria, según Scharschmidt.

Las terapias que pueden mantener una respuesta equilibrada de las células T podrían ser prometedoras para futuras investigaciones y desarrollos, dijo Scharschmidt. «Comprender lo que sucede en la piel es un primer paso para pensar en nuevas vías para atacar el problema».