Durante los días previos al partido del domingo contra los Milwaukee Bucks, los Boston Celtics se prepararon para un desafío diferente al que acababan de completar. A diferencia de los Brooklyn Nets, los Bucks son un enorme equipo físico que prioriza la defensa. Si bien las lesiones presionaron a Brooklyn para que a menudo jugara con tres guardias que no superaban los 6 pies y 3 pulgadas, Milwaukee respondió a la lesión de Khris Middleton abriendo tres grandes, ninguno de menos de 6-10.
Los Celtics tenían motivos para confiar en su ofensiva. Antes de despachar a los Nets, de tamaño insuficiente y superados al anotar 119,2 puntos por cada 100 posesiones en cuatro juegos, habían anotado 118,5 por 100, la segunda mejor marca de la liga, en los últimos 43 juegos de la temporada regular, un lapso en el que fue 33-10. Milwaukee tiene varios defensores de alto nivel, «pero creemos que también tenemos enfrentamientos favorables con algunos de sus muchachos», dijo el entrenador Ime Udoka poco antes de que comenzara el Juego 1.
Y luego Boston tuvo su peor juego ofensivo en más de seis meses, abriendo la serie anotando 89 puntos por cada 100 posesiones. La única actuación más pútrida de los Celtics esta temporada fue el 22 de octubre ante los Toronto Raptors, partido en el que perdieron por 32 puntos y sus hinchas locales los abuchearon.
Una cosa es entender intelectualmente que te espera una prueba más dura cada vez que levantas la pelota. Otra cosa es salir a la cancha y sentirlo.
«Creo que su físico más que nada nos tomó por sorpresa», dijo Udoka después de la derrota por 101-89.
Udoka dijo que, en cierto modo, es «bueno sacar este fiasco del camino ofensivamente: perder un juego de 12 puntos cuando jugamos tan mal ofensivamente, creo que es un buen augurio para nosotros».
La defensa de media cancha de los Celtics estuvo a punto. Protegieron la pintura, forzaron a Milwaukee a realizar tiros de media distancia y limitaron a Giannis Antetokounmpo a 24 puntos en 9 de 25 tiros. Sin embargo, no pudieron encontrar ningún ritmo cuando tenían el balón, al menos hasta un tramo del último cuarto en el que crearon un montón de triples abiertos en posesiones consecutivas, momento en el que ya era demasiado tarde.
A veces, simplemente extrañaban la buena apariencia. Otras veces forzaron las malas, tanto en la pintura (donde acertaron 10 de 31) como desde la línea de tres (donde acertaron 18 de 50). Sin embargo, lo que condenó a Boston fue la corriente de pérdidas de balón, muchas de las cuales llevaron a baldes para los Bucks.
En el primer cuarto, un mal pase de Jaylen Brown resultó en un triple de Jrue Holiday, y dos de Derrick White resultaron en una bandeja para Bobby Portis y un triple de Jevon Carter:
En el segundo cuarto, Wesley Matthews y Grayson Allen conectaron triples abiertos de dos balones perdidos de Brown. El primero fue un drive equivocado en transición, el segundo un pase de bolsillo mal colocado:
En la segunda mitad, Holiday obligó a Smart a perder el balón cerca de la mitad de la cancha, lo que provocó un tiro en salto de Portis; Holiday conectó un doble después de que Al Horford fallara un pase de entrada; y Holiday conectó otro 3 pull-up después de interceptar un pase de Horford destinado a Jayson Tatum:
Estos clips representan ocho de las 18 pérdidas de balón de Boston y 21 de los 27 puntos de Milwaukee por pérdidas de balón. Los Bucks, por su parte, cometieron 14 pérdidas de balón, y los Celtics las convirtieron en sólo seis puntos. Relacionado: Milwaukee tuvo una ventaja de 28-8 en puntos de contraataque.
«Eso depende de nosotros», dijo Brown. «Tenemos que estar listos para su físico. Y nos golpearon en la boca temprano y marcaron la pauta».
Udoka, Brown y Tatum dijeron que los Bucks «aceleraron» a los Celtics, lo que dificultó entrar en sus sets y los empujó hacia malas decisiones. Brown dijo que Boston tiene que «ser el equipo más inteligente» en el futuro, mientras que Tatum dijo que el equipo era «demasiado descuidado» y necesitaba ser más decisivo.
«No creo que hayamos jugado con el mejor aplomo y compostura en general», dijo Udoka.
Después de desperdiciar la ventaja de jugar en casa, los Celtics parecían seguros de que jugarán más como ellos cuando regresen al TD Garden el martes. El tamaño, la longitud y el compromiso de Milwaukee para proteger el aro dificultan anotar en el interior, pero saben que pueden colapsar la defensa y crear un alto porcentaje de apariencias siempre que su espacio sea sólido y hagan las lecturas correctas. Bajo coacción, eso es mucho más difícil de lo que parece.
«No es fácil jugar en los playoffs, y requiere concentración, requiere ejecución», dijo Horford, y agregó que a Boston le había ido bien en estas áreas hasta el domingo. «Solo tenemos que endurecernos y ser mejores».
Unos minutos después del tercer cuarto del partido inaugural de la serie de los Golden State Warriors contra los Memphis Grizzlies, la transmisión de ESPN les dio a los televidentes un vistazo de la reunión del entrenador Steve Kerr.
«Los cinco en el cristal, cada vez», dijo Kerr a los jugadores. «Mantenemos el juego de posesión parejo, puedes verlo, estamos recibiendo miradas abiertas aquí».
Draymond Green había sido expulsado cerca del final de la primera mitad, pero Golden State había tomado la delantera con una mini carrera. Para mantenerlo, los Warriors tendrían que seguir golpeando el cristal y evitar darle a Memphis demasiadas oportunidades extra.
Los Grizzlies tuvieron el segundo mejor récord de la NBA en la temporada regular a pesar de ocupar el puesto 22 en ofensiva de media cancha, según Cleaning The Glass. No hicieron esto simplemente obteniendo victorias sucias; construyó una ofensiva de élite a partir de puntos de segunda oportunidad y el juego de transición. Sin embargo, en el Juego 1 contra Golden State, no obtuvieron sus ventajas habituales. Memphis intentó dos goles de campo más que los Warriors, Golden State anotó dos puntos más en segundas oportunidades y ambos equipos anotaron la misma cantidad de puntos por pérdidas de balón. Todo esto se sumó a una victoria de 117-116 para los Warriors.
Durante su entrevista posterior al juego en NBC Sports Bay Area, Kerr dijo: «Una de las claves de esta serie es el juego de posesión. Necesitamos rebotes, y lo hicimos esta noche. Los superamos 50-47. Y tenemos que mantenernos cerca de las pérdidas de balón y, con suerte, ganar el batalla de pérdidas de balón. En la temporada regular, nos derrotaron en el juego de posesión». Señaló que, en uno de sus encuentros de temporada regular, la victoria de los Grizzlies por 116-108 el 11 de enero, Golden State intentó 18 goles de campo menos que su oponente. «Es difícil vencer a un equipo realmente bueno de esa manera».
Los Warriors siempre han sido mortales en la transición, y esta temporada forzaron pérdidas de balón a un ritmo superior al promedio. Sin embargo, estaban en el promedio en el vidrio ofensivo, e incluso eso es un logro significativo en comparación con cómo les fue en esa categoría a principios de la era de Kerr. Sin embargo, en este enfrentamiento en particular, chocarán los tableros de manera más agresiva, para minimizar las ventajas de Memphis en los márgenes.
El domingo, Andrew Wiggins, Kevon Looney, Otto Porter Jr., Jonathan Kuminga, Gary Payton II y Jordan Poole contribuyeron con sugerencias y retrocesos:
Stephen Curry y Poole anotaron triples después de que Golden State recuperó tiros en salto fallados:
Y los Warriors incluso agarraron una tabla ofensiva en un tiro libre fallado, una posesión extra que terminó con Wiggins anotando dos de sus 56 puntos en la pintura.
La estrella de los Grizzlies, Ja Morant, comenzó la conferencia de prensa lamentando todos los puntos de segunda oportunidad que habían cedido: Jaren Jackson Jr. dijo que simplemente tenían que «encontrar la manera de llegar al balón», incluso cuando Golden State dispara triples profundos.
«Al jugar con estos muchachos, entendemos que tenemos que correr más hacia los codos para obtener los rebotes», dijo De’Anthony Melton de Memphis. «Y boxea primero y golpéalos primero porque tienen muchachos a los que les encantan los rebotes y están tratando de hacer esas jugadas 50-50 cada vez que pierden».
Kerr movió a Looney a la banca en el Juego 5 de la serie de primera ronda de Golden State contra los Denver Nuggets, reemplazando al inteligente centro con el ascendente Poole. Payton tomó el lugar de Poole en la alineación titular contra los Grizzlies, y Looney jugó solo seis minutos antes de la expulsión de Green. Incluso cuando los Warriors juegan poco, el cuerpo técnico espera que luchen por las tablas.
«Requiere que todos nuestros guardias se fijen y se aseguren de que están boxeando y persiguiendo el rebote», dijo Kerr.
Golden State necesitaba cada oportunidad adicional que pudiera tener con una de sus estrellas limitada a 17 minutos, y Payton presentó cuatro tableros ofensivos, Poole y Wiggins tres cada uno. Si el juego de posesión virtualmente igual es un triunfo para un equipo de Warriors que intenta seguir el plan de juego de Kerr, entonces también lo es la victoria por poco margen. Ahora Memphis debe lidiar con la forma en que perdió una gran oportunidad.
«No puedo permitirles segundas oportunidades ni miradas abiertas», dijo Morant. «Y prácticamente nos hicieron pagar por ello».
