Hace cinco años, investigadores de toda Europa se reunieron en un río frío y rápido en las tierras altas de Albania durante una semana de intenso trabajo de campo. Su misión: iniciar un esfuerzo de varios años para armar un retrato ecológico detallado del río Vyosa, una de las últimas vías fluviales de Europa del Este. Esperaban llamar la atención del público sobre la rica vida silvestre del río y persuadir a los legisladores para que lo protegieran de una cascada de represas propuestas.
A principios de este mes, ese esfuerzo valió la pena cuando el primer ministro de Albania se comprometió a crear un Parque Nacional Wild River que protegería unos 500 kilómetros del Vyosa y sus afluentes del desarrollo hidroeléctrico.
Ahora, los científicos esperan replicar ese éxito a lo largo de otra vía fluvial en peligro en la región: la parte superior del río Neretva, que está amenazada por unas 70 represas propuestas. La próxima semana, tres docenas de investigadores, incluidos expertos en peces, anfibios e invertebrados, recorrerán la cabecera del río en Bosnia y Herzegovina como parte de la Semana de la Ciencia de Neretva, cuyo objetivo es catalogar las especies que dependen del río.
“Es milagroso que estos ríos hayan sobrevivido”, dice el ecólogo Ulrich Eichelmann, fundador de RiverWatch, un grupo con sede en Viena detrás de la campaña de investigación Vyosa y la Semana de la Ciencia de Neretva, que comienza el 28 de junio. Los ríos de los Balcanes occidentales están repletos de vida acuática, incluida la mayor diversidad de especies de truchas del mundo, lo que sugiere a algunos investigadores que son una cuna evolutiva de truchas y salmones. Es un desierto inesperado en un continente muy desarrollado, dice Eichelmann. “En otras partes de Europa, prácticamente no quedan ríos que no hayan sido represados o canalizados”.
Cuatro represas importantes interrumpen los tramos inferiores del Neretva, que fluye unos 225 kilómetros hasta el mar Adriático en Croacia. Pero el desarrollo eludió en gran medida la remota región superior del río cuando formaba parte de la ex Yugoslavia, y en las últimas décadas la guerra y las tensiones étnicas desanimaron a los inversores.
Sin embargo, a partir de 2010, los desarrolladores de energía hidroeléctrica vieron un nuevo mercado prometedor en los Balcanes, y los arroyos de flujo libre los atrajeron. Unas 3500 represas de energía están ahora propuestas o en construcción en la región. A lo largo del Neretva superior, los ingenieros han identificado docenas de sitios para represas hidroeléctricas en su mayoría pequeñas.
La fiebre de la construcción de represas es un desastre ecológico en ciernes, dice el ictiólogo Steven Weiss de la Universidad de Graz. Él teme que las barreras «mal diseñadas y mal administradas» puedan resultar en «muerte por 1000 cortes» a lo largo del Neretva y otros ríos, con peces y otros organismos perdiendo entre el 30% y el 70% de su hábitat actual.
Siguiendo la corriente
Investigadores de toda Europa se reunirán en el río Neretva a partir del 28 de junio para una «semana de la ciencia» destinada a defender el caso de la conservación.
Durante la semana de la ciencia, Weiss estudiará las poblaciones de la trucha de boca blanda en peligro de extinción (Salmo obtusirostris) y otras especies de peces endémicas. Las represas bloquearían los movimientos de las raras truchas y fragmentarían las poblaciones, dice. Los sedimentos de algunos embalses serían arrastrados río abajo, enterrando el hábitat. Los nuevos lagos podrían convertirse en el hogar de peces invasores, como la carpa, que compiten con las especies nativas.
Los residentes de invertebrados del río serán el foco del biogeoquímico Gabriel Singer de la Universidad de Innsbruck. Él y dos estudiantes también planean medir los niveles de dióxido de carbono y metano en el agua a partir de la descomposición de la materia orgánica en los arroyos. Los datos podrían ayudar a los investigadores a predecir cómo los detritos atrapados en los embalses estancados podrían provocar un aumento en la producción de los dos potentes gases de efecto invernadero. Las represas a menudo son elogiadas por producir energía limpia, señala Singer, pero «lo que realmente deberíamos pensar es [their] potencial de calentamiento climático”.
Mientras los otros científicos catalogan la vida en la superficie, un equipo dirigido por la bióloga Maja Zagmajster de la Universidad de Ljubljana buscará debajo de la superficie. La geología kárstica porosa (piedra caliza) de las montañas Dinaric, donde se eleva el Neretva, ha convertido a la región en un punto de acceso mundial para la biodiversidad subterránea, dice ella. Algunas de las especies residentes, como el olm (proteus anguinus), un anfibio de cueva ciego que puede vivir más de 100 años, habita en cuevas y grietas. Pero otros ocupan los diminutos espacios llenos de agua entre los granos de arena y grava bajo el río que fluye. Las represas pueden representar una amenaza especial para estos «hábitats intersticiales», señala Zagmajster, porque alteran los patrones de inundaciones estacionales y permiten que los sedimentos finos se asienten y ahoguen las cavidades.
El biólogo Saudin Merdan, que dirige el Centro Stjepan Bolkay, un instituto de investigación en Bosnia, documentará reptiles y anfibios a lo largo del Neretva. Pero también le preocupa el impacto del desarrollo hidroeléctrico en las personas. Algunos residentes del área dependen del río para obtener agua potable, cuya pureza podría verse amenazada por organismos tóxicos que prosperan en el agua estancada, señala. Y, añade, “muchos no tienen dinero para ir de vacaciones a la playa, así que pasan su tiempo libre en los ríos”.
Merdan y otros esperan que los datos recolectados durante la semana de la ciencia ayuden a catalizar el apoyo a un nuevo parque nacional para preservar las cabeceras del Neretva. El objetivo, dice Eichelmann, no es «salvaguardar un tramo pequeño y pintoresco, sino proteger toda la red del río, que me gusta comparar con un árbol y sus ramas».
