Brian Daboll, entusiasta, entra a una habitación a la que solo se puede acceder con invitación en el JW Marriott en Indianápolis, durante el NFL Combine de febrero. El entrenador en jefe de los New York Giants mira a su alrededor y sonríe, declarando lo emocionado que está de estar allí y ofrecer su consejo a los jóvenes aspirantes a universitarios en la sala. Pero aquí no hay prospectos de draft. La sala está llena de otro grupo que espera tener una oportunidad en la NFL: las mujeres.
Este año marcó la séptima iteración del Foro de Mujeres de la NFL, un programa diseñado para poner a las mujeres con aspiraciones de una carrera en la liga en la misma sala con NFL rainmakers.
En su mayoría, estas mujeres se encuentran en la fase inicial de sus carreras futbolísticas: la mayoría tiene algo de experiencia en las filas universitarias, pero no más. Entre los 41 participantes están Isabel Díaz, asistente defensiva en Oklahoma State; Taylor Tolbert, pasante de operaciones de reclutamiento en Alabama; y Chantel Audaine, coordinador de videos de fútbol del estado de Georgia. Se unen a sus hermanas, y, por el momento, rivales, por la oportunidad de unirse a las 225 mujeres a las que se les ha ofrecido trabajo en el foro. Saben que pueden ser los siguientes. ángela panadero (Entrenador de control de calidad ofensivo de los Giants) o otoño lockwood (Recepción de fuerza y acondicionamiento de los Philadelphia Eagles). Tal vez algún día incluso lucirán un anillo de Super Bowl como Lori Locust y Maral Javadifar, quienes formaron parte del personal cuando los Tampa Bay Buccaneers ganaron el campeonato en 2021. Pero primero deben aprovechar su oportunidad. Una oportunidad que alguna vez fue solo una quimera.
Relacionado: la bahía verde La era de Aaron Rodgers ha terminado. Pero, ¿Jordan Love es bueno?
Daboll toma asiento para un panel llamado Forward Progress: Setting the Tone From the Top junto con el gerente general de los Cleveland Browns, Andrew Berry, el entrenador en jefe de los Tennessee Titans, Mike Vrabel, y el copropietario de Tampa Bay, Darcie Glazer Kassewitz. Daboll mira al moderador del panel, Sam Rapoport, y con una gran sonrisa dice: «Me encanta hablar de fútbol contigo, Sam». El panel asiente con la cabeza.
El Women’s Forum y las oportunidades que surgieron de él no habrían existido sin Rapoport, directora sénior de Diversidad, Equidad e Inclusión de la NFL. Rapoport, ex mariscal de campo de Canadá, comenzó en el departamento de marketing en 2003, después de enviar a la NFL su currículum junto con una pelota de fútbol en la que escribió: «¿Qué otro mariscal de campo podría entregar con precisión una pelota de fútbol 386 millas?»
La pasión de Rapoport creció. Se unió a USA Football, donde utilizó su perspicacia de marketing para crear oportunidades para las mujeres de todo el mundo. Luego trajo su visión a la NFL: crear un canal sostenible para las mujeres. Quería introducirlos en operaciones de fútbol y análisis y entrenamiento y la sala de entrenamiento. Quería abrir puertas que antes estaban cerradas para las mujeres, a pesar de que representan el 47% de la audiencia del fútbol.
Rapoport sabía de una plétora de mujeres que luchaban por entrar en la liga. Jugadores y entrenadores dispuestos a pagar su propio dinero para competir en otras ligas porque les apasionaba el deporte. Mujeres que vivieron y respiraron esquemas y estrategias de fútbol. Mujeres en el nivel universitario cuyos sueños de cazatalentos y operaciones de fútbol se desvanecieron porque todo lo que vieron en el siguiente nivel fue un mar de hombres.
Rapoport corrió en estos círculos. En su mayor parte, los tomadores de decisiones de la NFL no lo hicieron. Pocos de ellos rechazaron intencionalmente a estas mujeres; simplemente no sabían que existían.
Bruce Arians de Tampa Bay es uno de los pocos que buscó que las mujeres participaran en el fútbol antes de que se creara el foro de la NFL. Él provocada Jen Welter, ex jugadora de fútbol sala, como pasante de entrenador de campo de entrenamiento y pretemporada para los Arizona Cardinals en 2015.
“Realmente creo que tendrá una gran oportunidad con esta pasantía a través del campo de entrenamiento para abrirle algunas puertas. No va a ser una distracción de ninguna manera. Creo firmemente en ello”, dijo Arians en ese momento.
Si bien Welter tuvo una carrera exitosa como autora, oradora pública y obtuvo trabajos de entrenadora en la XFL y (ahora desaparecida) AAF, su tiempo en la NFL duró poco. Y aunque algunas otras mujeres recibieron pasantías en el año o dos después de Welter, la mayoría de esas ubicaciones fueron fugaces.
Rapoport presentó un enfoque de visión estratégica a largo plazo a los altos mandos de la NFL. Ella argumentó que un grupo de solicitantes que incluye el 100% de la población es mejor que uno que solo contiene la mitad. El Foro de Mujeres de la NFL inaugural se llevó a cabo en 2017.
“Todo esto se basa en las relaciones. A veces escuchas las críticas a la NFL de que es un sistema de amigos, de buenos muchachos o lo que sea, pero en realidad hay relaciones que se construyen en el nivel inicial de construcción de relaciones, por así decirlo”, dijo el entrenador en jefe de los New York Jets. Robert Saleh dijo en el foro en 2021.
Construir y desarrollar esas relaciones es el núcleo del programa. No se trata solo de reunir a estas mujeres y sus posibles empleadores en la misma habitación; es cultivar relaciones reales que continúan mucho después del foro. Se trata de Rapoport y su equipo construyendo lazos con los clubes. Y cuando obtienen esa aceptación genuina, se aseguran de que las mujeres estén bien examinadas y preparadas.
Cuando comenzó el foro, los representantes de los equipos no estaban precisamente golpeando la puerta de Rapoport rogando por asistir. Solo un entrenador en jefe y un propietario asistieron al primero. Este año, los 32 clubes estuvieron representados.
“Solíamos tener una habitación pequeña”, dijo Rapoport. “Ahora hemos tenido que duplicar el tamaño por el interés. Fue abrumador ver cuántas personas quieren participar en el progreso aquí”.
Ahora los clubes se comunican con ella para preguntarle sobre candidatos. Los entrenadores están participando de manera significativa. Rapoport señala que Vrabel fue particularmente proactivo este año. “Me llamó antes de su sesión y habló apasionadamente sobre lo que quería enseñar. No era solo: ‘¿Qué necesitas que haga?’”, dice.
El mayor interés de los equipos de la NFL puede deberse a que la sociedad está evolucionando. Pero también tiene sus raíces en el principio rector de la NFL: todo es una competencia
¿Un equipo que necesita, digamos, un mariscal de campo suplente, solo consideraría la mitad de las opciones disponibles? Por supuesto que no. Lo mismo se aplica aquí. Los equipos quieren el mejor pasante de análisis y el mejor pasante de entrenamiento. Gracias al trabajo de Rapoport, ahora se dan cuenta de que el grupo de solicitantes puede ser mucho más profundo de lo que se pensaba anteriormente.
Las puertas se cierran en el foro. No más medios. No más espectadores. Es hora de la acción real y la construcción de relaciones. Los participantes se dividen en pequeños grupos. Reciben información y consejos de los líderes. Comparten su propia visión y metas. Y a veces impresionan hasta el punto en que un entrenador en jefe entrega instantáneamente su correo electrónico, como lo hizo el año pasado el seis veces ganador del Super Bowl, Bill Belichick.
El éxito del programa habla por sí mismo. El año pasado, la NFL tuvo 15 mujeres en roles de entrenadoras en el campo de entrenamiento. Y las mujeres están ganando puestos en todas las áreas del fútbol, incluidas las 21 entrenadoras de atletismo esparcidas por toda la liga.
Ahora que la puerta se ha abierto de par en par, el siguiente paso es el avance. Lo hemos visto en las oficinas principales, sobre todo con catalina raiche, quien recientemente fue nombrado asistente del gerente general y vicepresidente de operaciones de fútbol de los Browns. Pero, ¿cómo entrenadores como Locust, Lockwood, Washington’s jennifer rey y el de cleveland callie brownson ¿Pasar de roles de asistente a dirigir un grupo de posición o incluso convertirse en coordinador? Estas mujeres no tienen la ventaja de provenir de una familia de entrenadores de la NFL, ni obtendrán crédito por cambiar una unidad si no están al mando.
A Rapoport no parece preocuparle que la cosecha actual de entrenadoras se quede atrapada en el purgatorio de nivel de entrada. Ella cree que estamos a solo uno o dos años de algunas promociones importantes.
“Llegará pronto y está progresando al ritmo que debería estar basado en el grupo de talentos”, dice Rapoport. “Si tuviéramos a alguien que fue acelerado, eso no suele ser bueno para esa persona, particularmente si está subrepresentada y marginada.
Javadifar de Tampa ha sido ascendido a Director de Rehabilitación del equipo. El entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, le dijo a Rapoport que ha estado entrenando a Brownson para liderar una sala posicional. Y un entrenador como King, que ahora ingresa a su cuarta temporada en Washington, habla de la longevidad y sostenibilidad del programa de la NFL. Estas no son contrataciones repentinas. Locust bromeó en el foro acerca de alcanzar un umbral común para los entrenadores.
“Ahora sé que realmente me gané mis galones como entrenadora de la NFL”, dijo sobre ser despedida por Tampa en febrero. El hecho de que Vrabel la eligiera antes que sus competidores habla del éxito de la tubería.
Diez de los 41 participantes en el foro de este año ya han conseguido trabajos en la NFL, ocho de los cuales son mujeres de color. Se ganaron la oportunidad. Ahora es su turno de aprovecharlo al máximo.
