¡En guardia! Las avispas usan pinchos en el pene para protegerse de los depredadores

Una picadura accidental ha ayudado a los científicos japoneses a probar que algunas avispas macho tienen un arma de defensa bastante inusual contra los depredadores: púas en el pene.

Si bien las avispas son conocidas por sus ataques espinosos, solo las hembras tienen un aguijón real en la cola. Sus contrapartes masculinas generalmente evaden a los depredadores imitando al sexo débil.

Los científicos habían teorizado que algunas avispas macho podrían tener otros mecanismos de defensa, incluido quizás el despliegue de sus púas genitales.

«Sin embargo, faltaba evidencia», explicó Shinji Sugiura, ecologista de la Universidad Kobe de Japón.

Sugiura estudia las defensas de los animales contra los depredadores, pero fue solo por casualidad que investigó el inusual mecanismo de la avispa macho, después de que su estudiante graduado y coautor informara que fue picado por una avispa albañil.

«Traté de ser picado después de escuchar su experiencia», dijo Sugiura a la AFP.

«Debido a que creía que las avispas macho eran inofensivas, me sorprendió mucho experimentar el dolor».

Las avispas hembras pican a través de un ovipositor, una protuberancia en forma de tubo que deposita huevos pero que también puede dar una respuesta venenosa.

Las avispas macho carecen del órgano, pero están equipadas con dos grandes púas que se ubican a ambos lados de su pene.

Para probar la efectividad de esta defensa, el equipo de Sugiura ofreció avispas albañiles macho a dos tipos diferentes de ranas para ver cómo se desplegaban las púas.

«Se observó con frecuencia que las avispas macho perforaban la boca u otras partes de las ranas con sus genitales mientras eran atacadas», informó Sugiura en una investigación publicada el martes en la revista Biología actual diario.

Los ataques están documentados en un video que muestra a una desafortunada rana tratando repetidamente de morder una avispa, antes de usar sus patas delanteras para sacar el insecto que pica de su boca.

Las ranas de estanque se comieron felizmente a todos los machos, así como a las hembras que picaban, pero más de un tercio de las ranas arborícolas rechazaron a las avispas macho después de ser picadas.

Cuando se repitió el experimento con los picos genitales retirados de las avispas, las ranas arborícolas ya no se contuvieron y se las comieron sin dudarlo.

«La diferencia fue estadísticamente significativa. Incluso una pequeña diferencia de supervivencia podría causar la evolución de dispositivos anti-depredadores en insectos», dijo Sugiura.

Ha habido poca investigación sobre los genitales de los insectos fuera de su papel en la reproducción, según Sugiura, aunque el mecanismo de defensa de las avispas no carece del todo de precedentes.

Investigaciones anteriores han encontrado, por ejemplo, que algunas especies de polillas halcón usan sus genitales para emitir ultrasonidos que interfieren con el sonar de los murciélagos.

Sugiura no es ajeno a descubrir algunas de las formas más extrañas en que los animales evaden a sus depredadores.

Ha documentado cómo algunos escarabajos pueden escapar después de ser tragados, siguiendo el tracto digestivo hasta su conclusión lógica y escapando por el ano.

Y ha demostrado que otros insectos pueden hacer que cualquier desafortunado sapo que los haya comido los vomite de nuevo.

Ahora espera expandir su investigación actual para determinar si otras familias de avispas tienen el mismo mecanismo de defensa de picos genitales.

© 2022 AFP