El Gran Lago Salado de Utah es más pequeño y más salado que en cualquier otro momento de la historia registrada. En julio, el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) informó que el tercer lago salino más grande del mundo había descendido al nivel más bajo jamás documentado. Y la semana pasada, los investigadores midieron las concentraciones de sal más altas jamás vistas en el brazo sur del lago, un hábitat clave para las aves. La salinidad ha subido al 18%, superando un umbral en el que los microorganismos esenciales comienzan a morir.
Las tendencias, impulsadas por la sequía y el desvío de agua, hacen que los científicos adviertan que un área de alimentación crítica para millones de aves migratorias está en riesgo de colapsar.
“Estamos en aguas desconocidas”, dice la bioquímica Bonnie Baxter del Westminster College, quien ha estado documentando los cambios alarmantes del lago. “Una semana, los pájaros se han ido de un lugar donde normalmente los vemos. La próxima semana vemos moscas muertas a lo largo de la orilla. Y cada semana tenemos que caminar más para llegar al agua”.
Después de años de inacción, la perspectiva de un lago moribundo, más el riesgo de que el polvo dañino salga volando del lecho seco del lago, está impulsando a los formuladores de políticas a encontrar formas de restaurar el agua del lago cada vez más pequeño.
El Gran Lago Salado es en realidad dos lagos, divididos en 1959 por una calzada de ferrocarril. Con el tiempo, el brazo norte, que tiene pocas fuentes de agua dulce, se volvió más salado que el brazo sur, que es alimentado por tres ríos. Históricamente, la salinidad en el brazo norte ha rondado el 32 % (demasiado salado para albergar más que microorganismos) y alrededor del 14 % en el brazo sur.
Aunque la parte sur es aproximadamente cuatro veces más salada que el agua de mar, alberga un ecosistema vibrante caracterizado por miles de millones de camarones de salmuera y moscas de salmuera, que se alimentan de cianobacterias fotosintéticas y otros microorganismos. Las aves, a su vez, devoran cantidades prodigiosas de moscas y camarones cuando llegan al lago para anidar, mudar o descansar durante las migraciones. Un ave acuática buceadora llamada somormujo orejudo, por ejemplo, necesidades 28,000 camarones de salmuera adultos cada día para sobrevivir.
La escasez de agua y el aumento de la salinidad amenazan con destruir la base de esta red alimentaria, dicen los investigadores. El retroceso de la costa ya ha secado muchas capas de cianobacterias similares a arrecifes, conocidas como microbios, que salpican el fondo del lago. Baxter teme que el agua salada ahora amenace incluso a las comunidades microbianas que permanecen sumergidas. “En las pruebas de laboratorio, cuando la salinidad supera el 17%, vemos que las cianobacterias comienzan a morir”, dice.
La pérdida de las esteras podría dañar las poblaciones de moscas de salmuera, dice Baxter. Las moscas ponen huevos en la superficie del lago, produciendo larvas que nadan hacia los microbios, donde pupan antes de convertirse en adultos. Algunas especies de aves se alimentan de las larvas o los adultos, mientras que otras comen las pupas, que han aparecido muertas en la orilla del lago por miles de millones durante la temporada de migración de este otoño.
Pronto, los camarones en salmuera también podrían disminuir. “El temor es que en algún año futuro, [the lake] se volverá tan salado que sus poblaciones… colapsarán”, escribió recientemente un par de ecologistas estatales.
Mientras tanto, los investigadores se están movilizando para rastrear la crisis que se desarrolla. Baxter traerá a un experto en moscas de salmuera para evaluar la situación. Los grupos de conservación están rastreando las poblaciones de aves playeras en el oeste entre montañas. Y USGS ha establecido un programa para monitorear la hidrología y la ecología en otros lagos salinos en Oregón, California, Nevada y Utah, que enfrentan un estrés similar.
La contracción del lago amenaza tanto a las personas como a la vida silvestre. en un 2019 informe financiado por el estado, el científico atmosférico Kevin Perry de la Universidad de Utah estimó que el 9% de los sedimentos del lecho del lago expuestos contienen niveles problemáticos de arsénico o metales, que se cree que se derivan de la industria, el tratamiento de aguas residuales o la agricultura. Es probable que los vientos erosionen la corteza que mantiene el sedimento en su lugar y lleven el polvo por todas partes. Con más de 1 millón de residentes viviendo cerca del lago, en Salt Lake City y sus suburbios, el peor de los casos sería un desastre de contaminación del aire, similar a los que experimentan las comunidades en Irán cerca de otros lagos salinos. Incluso las famosas pistas de esquí de Utah están en peligro por el polvo; los científicos tienen documentado cómo las tormentas ya están arrojando partículas del lecho del lago sobre la nieve, oscureciéndola y acelerando el derretimiento.
Durante años, los conservacionistas han instado a los legisladores a reducir el agua que los agricultores y otros usuarios desvían de los arroyos que desembocan en el lago. Pero «la sabiduría convencional ha sido que es solo un lago salado: deberíamos usar el agua río arriba», dice el representante del estado de Utah, Tim Hawkes. “Para muchos en Utah, el lago ha estado un poco fuera de la vista, fuera de la mente”.
Este año, sin embargo, los formuladores de políticas entraron en acción. En abril, el gobernador de Utah, Spencer Cox, firmó un punto de referencia serie de proyectos de ley destinados a rescatar el lago y hacer frente a la sequía. Incluyen nuevas reglas que permiten a los agricultores vender derechos de agua que no están usando a grupos que permitirán que el agua fluya hacia el lago. El estado destinó $450 millones para proyectos de infraestructura y conservación del agua, incluido un fondo de $40 millones que podría adquirir agua para el lago en el futuro.
Tales políticas podrían tardar años en tener un impacto notable, especialmente si continúa la sequía actual. Baxter, por su parte, se pregunta: «¿Algo de esto es suficiente?» Pero Marcelle Shoop, quien dirige el Programa de Lagos Salinos para la Sociedad Nacional Audubon, dice que es “optimista, porque hay mucha gente tratando de desarrollar soluciones”.
Mientras tanto, el lago puede obtener un alivio temporal de una fuente diferente: la próxima temporada de lluvias de invierno. Si produce una buena capa de nieve en las montañas cercanas, la escorrentía podría ayudar a rellenar los arroyos resecos de la región.
