Más de 400 incendios forestales activos ardían en Canadá el martes por la noche. según las autoridadeslo que exacerbó una temporada de incendios forestales que obligó a la evacuación de decenas de miles de personas, creó una sensación de ansiedad en todo el extenso país y provocó alertas sobre la calidad del aire cientos de millas al sur de los Estados Unidos.
El peligro de los incendios forestales, que en las últimas semanas se han extendido desde Columbia Británica en la costa oeste hasta Nueva Escocia, a casi 2,900 millas de distancia en el este, se hizo evidente el martes en el corazón político de la nación. Una espesa neblina se cernía sobre Parliament Hill y el imponente edificio neogótico que alberga el Parlamento de Canadá en Ottawa. El sol estaba oscurecido por el humo, el cielo tenía un tono naranja apocalíptico.
El primer ministro Justin Trudeau de Canadá dijo que se desplegaron cientos de soldados en todo el país para ayudar con los esfuerzos de extinción de incendios. “Este es un momento aterrador para mucha gente”, dijo Trudeau a principios de esta semana, y señaló que muchos canadienses que tuvieron que evacuar en los últimos días solo tenían unas pocas horas para empacar antes de huir de sus hogares.
Bill Blair, el ministro de preparación para emergencias, dijo a los periodistas la semana pasada que durante el mes de mayo un área de aproximadamente 2,7 millones de hectáreas, o alrededor de 6,7 millones de acres, de bosque en Columbia Británica, Alberta, Manitoba, Saskatchewan, Nueva Escocia, Nuevo Brunswick, Ontario y los Territorios del Noroeste habían sido arrasados. “El equivalente a más de 5 millones de campos de fútbol se ha quemado en Canadá en lo que va del año”, escribió en Twitter.
En un país conocido por sus paisajes pintorescos y el orden, los incendios forestales fuera de control han avivado la inquietud y subrayado los peligros del calentamiento global. La investigación científica sugiere que el calor y la sequía asociados con el cambio climático son las principales razones del aumento de incendios más grandes e intensos que azotan al país.
Los incendios también han subrayado la interconexión entre Canadá y su vecino del sur con el humo de los cientos de incendios forestales que arden en el este de Canadá, arrojando una neblina sobre la ciudad de Nueva York y contaminando la calidad del aire desde Minnesota hasta Massachusetts.
En ciudades del este de Canadá como Toronto, Montreal y Ottawa, donde vive la mayoría de la población del país, que hasta ahora había sido en gran parte inmune a los incendios forestales en provincias lejanas, el martes terminó con cualquier sentido de complacencia. Ottawa se encontraba entre los lugares de Ontario con mayor riesgo para la salud debido a la mala calidad del aire, según las autoridades locales.
Columnas de humo también se cernían sobre Toronto, la capital financiera del país, el martes por la noche y las escuelas anunciaron que los estudiantes pasarían el recreo el miércoles adentro. Durante el día, un olor acre llenó partes de la ciudad ya que muchos residentes evitaban salir.
“Con el pronóstico de humo de incendios forestales para Toronto, ¿es hora de traer de vuelta las máscaras?” preguntó la estrella de Torontoevocando malos recuerdos de tiempos de pandemia.
Con más de 160 incendios forestales activos en Quebec el martes, algunos residentes de Montreal estaban cerrando sus ventanas. Un smog se cernía sobre partes de la ciudad y las autoridades sanitarias aconsejaron a los residentes de Laval, una ciudad al norte de Montreal, que usaran máscaras N95.
Los incendios forestales también estaban afectando a las empresas, y muchas empresas mineras suspensión de operaciones en Quebec.
Katrina Eyk, meteoróloga principal de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, el ministerio que coordina la política ambiental, dijo que los vientos habían estado empujando columnas de humo de incendios forestales desde Quebec hasta el sur de Ontario, socavando la calidad del aire y la visibilidad. Las autoridades sanitarias canadienses han advertido que el humo puede causar síntomas que van desde ojos llorosos y doloridos hasta tos, mareos, dolores en el pecho y palpitaciones del corazón.
“Todavía es bastante asqueroso”, dijo Eyk desde Toronto el martes por la noche. “Pero el jueves, parece que con el viento en general cambiando hacia el noreste, esa columna podría moverse directamente sobre el área metropolitana de Toronto y dar condiciones bastante malas”.
Los incendios forestales ya han sacudido a la Columbia Británica y Alberta, una provincia productora de petróleo y gas, donde los residentes de su ciudad más grande, Calgary, se han sentado a desayunar en las últimas semanas mientras el humo acre se filtraba por las grietas debajo de las puertas de entrada.
En la costa este de Canadá, en Halifax, Nueva Escocia, un incendio forestal a finales del mes pasado obligó a evacuar a más de 16.000 personas.
Michael Mehta, científico social ambiental y profesor de la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica, dijo que la realidad visceral del humo que se cierne sobre las principales ciudades podría fomentar un debate renovado sobre los riesgos del cambio climático.
Hasta ahora, dijo, muchos en la costa este no habían estado expuestos de primera mano a los riesgos para la salud de la contaminación del aire causada por los incendios forestales que se han apoderado de las provincias occidentales en los últimos años. “Esencialmente hay una desconexión”, dijo. “No han tenido esta experiencia”.
