El resumen
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El incendio Park de California, el cuarto más grande en la historia del estado, fue el más grande jamás causado supuestamente por un incendio provocado.
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Este año, casi la mitad del millón de acres quemados en el estado se debieron a incendios supuestamente provocados.
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Aunque la tasa de incendios provocados no parece haber aumentado, los daños causados muestran cómo el cambio climático está exacerbando la amenaza de tales incendios.
En un caluroso miércoles de julio, Ronnie Dean Stout II se paró junto a un Toyota Yaris humeante cerca de una poza para nadar en Chico, California, y observó cómo crecían las llamas, alegan las autoridades. No hizo ningún esfuerzo por apagar el fuego y luego empujó el vehículo por un terraplén de 60 pies, según el relato de un testigo descrito en documentos judiciales.
El coche rodó hacia un barranco lleno de vegetación seca, que el testigo vio «explotar» en llamas, según los documentos judiciales.
Ese día las temperaturas estaban muy por encima de los 100 grados y hacía viento: condiciones de “bandera roja” propicias para el incendio. El incendio avanzaba a un ritmo vertiginoso. En sólo 48 horas, el El incendio del parque había destruido Más de 130 estructuras, quemaron 175.000 acres y obligaron a miles de personas a evacuar, según el expediente judicial.
Stout negó haber empujado el automóvil, dijo el fiscal de distrito del condado, y se declaró inocente del cargo de incendio provocado. Un defensor público que representa a Stout no respondió a una solicitud de comentarios.
El incendio Park fue el cuarto más grande en la historia de California y quemó 430.000 acres. Estableció un récord estatal de acres quemados en un presunto incendio provocado.
«No tenemos registrado ningún incendio provocado que haya alcanzado ese tamaño», dijo Gianni Muschetto, jefe de policía del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. «Eso será algo de importancia histórica».
En total, poco más de 1 millón de acres de California se han quemado en lo que va del año, y casi la mitad fueron el resultado de incendios supuestamente provocados por pirómanos, según las autoridades de bomberos y una revisión de NBC News de los datos de incidentes estatales.
Alrededor del 10% al 15% de los incendios forestales de California son provocados cada año, y el año 2024 parece estar en línea con la tendencia. Pero a medida que el cambio climático hace que las temperaturas aumenten, las temporadas de incendios se prolonguen y las condiciones de sequía se vuelvan más intensas, los incendios provocados intencionalmente tienen más oportunidades de despegar y crecer.
Eso ha llevado a que más de 477,000 acres se quemen debido a presuntos actos de incendio provocado este año, con diferencia la mayor cantidad desde 2014, cuando 98,259 acres se quemaron debido a incendios provocados, según Cal Fire.
Muschetto dijo que los incendios provocados representan el mayor riesgo cuando la sequía u otras consecuencias del cambio climático han provocado que la madera se seque.
“Entonces es más probable que esos incendios tengan la oportunidad de crecer más rápido y dañar o quemar casas (o, con suerte, no, pero posiblemente) herir o matar a personas que no pueden escapar porque el fuego termina creciendo”, dijo.
Es más, añadió, la temporada de incendios forestales dura más en California que antes. La cuenca desértica del sureste del estado ha agregado 61 días adicionales de incendio desde 1973 hasta 2022, según el grupo sin fines de lucro Climate Central.
«Eso simplemente significa más oportunidades de provocar incendios forestales durante todo el año», dijo Muschetto.
Esta semana, Partes de California se han estado marchitando en una ola de calor récord en octubre.. Se esperaba que las temperaturas en el área de Los Ángeles se volvieran «peligrosamente altas» lejos de la costa, con temperaturas que alcanzarían los 105 grados en algunas regiones el sábado. según el Servicio Meteorológico Nacional.
Jeffrey Prestemon, investigador de la Estación de Investigación Sur del Servicio Forestal de EE. UU. en Carolina del Norte, dijo que los incendios provocados también presentan un riesgo grave porque los incendios que comenzaron de esa manera tienden a causar más daños por acre que los incendios causados por rayos u otros factores.
“A menudo se establecen donde… vive la gente, donde hay estructuras”, dijo Prestemon.
Teniendo esto en cuenta, dijo, “un arresto puede tener una gran recompensa”.
Prestemon ha estudiado incendios forestales en Florida, España y otros lugares. Él y otros investigadores encontraron en un estudio que el arresto de un solo pirómano en una región particular de España se correlacionaba con una disminución de casi 140 inicios de incendios forestales en esa área el año siguiente.
«Lo que suponemos: es principalmente un efecto en serie, es un individuo que provoca múltiples incendios durante un breve período de tiempo que generalmente abarca varios días, una semana o dos semanas», dijo Prestemon. «Si no los atrapan, repetirán este tipo de episodio en serie».
Prestemon añadió que los arrestos podrían disuadir a otros pirómanos.
Este año en California, Cal Fire había arrestado a 91 personas bajo sospecha de incendio provocado a finales de agosto, dijo Muschetto. El número parece seguir las tendencias normales.
Los incendios forestales no están bien estudiados, pero investigadores en Estados Unidos, Europa y Australia han reducido el perfil de los perpetradores típicos. Los pirómanos de incendios forestales tienden a ser hombres, a menudo jóvenes. Muchos provocaron múltiples incendios.
«A menudo es probable que repitan los incendios», dijo Janet Stanley, profesora asociada honoraria de la Universidad de Melbourne en Australia. «Las personas que por alguna razón tienen una necesidad psicológica en torno al fuego lo harán muchas veces y, a menudo, no se dan cuenta hasta que lo han hecho varias veces».
En California, Muschetto atribuyó las fluctuaciones en el número de incendios forestales a los niveles de riesgo de incendio y a la probabilidad de que el paisaje se queme.
Cal Fire ha contado entre 182 y 386 incendios provocados cada año desde 2014, con tasas más o menos consistentes en relación con la cantidad de incendios en general. Sin embargo, el número real de incendios provocados probablemente sea mayor que el recuento oficial, porque los investigadores no siempre pueden determinar cómo comenzó un incendio. Aún se desconocen las causas de más de 320 incendios en 2023.
Por razones similares, los incendios forestales también pueden ser difíciles de procesar, dijeron los expertos. En comparación con los incendios provocados urbanos, estos delitos a menudo producen menos evidencia física, dijo Daniel Fox, fiscal de la Fiscalía de Distrito del Condado de Riverside que ha manejado casos de incendios provocados.
«Se necesita mucho menos para encender el fuego y que se vuelva monstruoso cuando se habla de terrenos silvestres, en comparación con si quiero quemar un automóvil o el costado de la casa de alguien», dijo Fox.
Eso es particularmente cierto en las zonas rurales de su condado, agregó Fox, donde el paisaje es tan seco que bromeó que incluso una mirada de reojo al pasto «puede convertirse en llamas».
Muschetto dijo que los investigadores de Cal Fire están capacitados para identificar patrones de incendios forestales y dónde se originó un incendio, y luego buscar restos de una fuente de ignición.
“Podría ser algo tan pequeño como la cabeza de una cerilla, eso es todo lo que queda. Es posible que no encuentres nada si se consume por completo en un incendio”, dijo Muschetto.
Eso puede hacer que los investigadores dependan de los informes de los testigos y de las pruebas circunstanciales. Muschetto dijo que el aumento en el uso de cámaras de seguridad, teléfonos inteligentes y dispositivos de rastreo satelital en áreas rurales ha ayudado a Cal Fire a resolver más casos en los últimos 10 o 20 años.
Aún así, incluso cuando los casos van bien para los fiscales, las víctimas de incendios forestales provocados rara vez terminan sanas, dijo Fox.
Lideró el procesamiento de Brandon McGlover, quien provocó varios incendios que condujeron al incendio de Cranston de 2018, que quemó más de 13,000 acres cerca de Idyllwild, California, y destruyó varias casas.
Los investigadores pudieron vincular los posibles movimientos de McGlover ese día con varios incendios, dijo Fox. Tenían testimonios de testigos que conectaban el auto de McGlover con un área donde comenzó un incendio, videos de cámaras de tráfico, videos de seguridad y latas de WD-40 descubiertas en su auto.
Los fiscales llegaron a un acuerdo y McGlover fue sentenciado a más de 12 años de prisión y Ordenado pagar restitución a las víctimas.. Pero Fox dijo que es poco probable que las personas que perdieron propiedades obtengan cobertura total de sus pérdidas mediante seguros o restitución.
«La realidad es que no existe un mecanismo real para compensarlos», dijo Fox. «Su nombre no era Bezos ni Rockefeller e iba a ir a prisión por un largo período de tiempo».
Stout, el sospechoso del incendio del parque, fue arrestado el 25 de julio, un día después de que comenzara el incendio, y acusado de «incendio intencional de una estructura o propiedad habitada». Si es declarado culpable, enfrenta entre 25 años y cadena perpetua en una prisión estatal.
Mike Ramsey, el fiscal de distrito del condado de Butte, dijo en un correo electrónico que Stout ha dicho que el relato de los testigos sobre sus supuestas acciones es incorrecto.
Stout se encuentra detenido en la cárcel del condado de Butte mientras espera el juicio. Su próxima comparecencia ante el tribunal será el 17 de octubre, cuando se espera que se fije una fecha para una audiencia preliminar.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
