En busca de los escurridizos monos araña de Panamá

Por un breve momento, mientras cientos de mariposas morfo azules flotaban con gracia a nuestro alrededor, los tonos verdes del bosque tropical se transformaron en un azul neón.

Pero la escena de ensueño, que recuerda a algo sacado de «Avatar» de James Cameron, fue interrumpida por una serie de fuertes chirridos desde el dosel de arriba. Forzando mis ojos para ver las copas de los árboles, vi a los culpables: un par de monos araña de Azuero teñidos de naranja que buscaban fruta.

Esta subespecie increíblemente rara fue la razón por la que estábamos aquí. Después de seis agotadores días de caminatas infructuosas por el bosque tropical seco de Panamá, finalmente los encontramos.

El avistamiento fue momentáneo. El sonido de las vacas de un pasto cercano sobresaltó a los ágiles primates, y se retiraron más profundamente a la seguridad de su hogar en el bosque.

La Península de Azuero en el sur de Panamá, un bloque cuadrado de tierra que se adentra unas 50 millas en el Océano Pacífico, alberga el único bosque tropical seco que queda en el país, un ecosistema que experimenta una estación seca más significativa que la estación húmeda, y donde la evaporación de la humedad a menudo supera la precipitación durante todo el año.

En Azuero, el bosque seco ha sido fragmentado por la deforestación de la ganadería y la tala de árboles costeros para hacer espacio para casas de lujo, dejando focos aislados de bosque dispersos en un paisaje sin árboles. Estas islas de hábitat ofrecen refugios abandonados para cientos de especies de animales y aves que no se encuentran en ningún otro lugar del país, incluido el mono araña de Azuero, en peligro crítico de extinción.

Durante una encuesta de población en 2013, el primatólogo Dr. Pedro Méndez-Carvajal de la Universidad de Oxford Brookes estimó que solo 145 monos araña de Azuero permanecían en estado salvaje, lo que los convierte en una de las subespecies de primates más raras de América Central y del Sur. Además de sufrir la pérdida de su hábitat, los animales, que son vistos como plagas, también son cazados y envenenados por los granjeros locales.

En el otoño de 2017 viajé a la península de Azuero para trabajar junto a Pro Eco Azuerouna organización de conservación que tiene como objetivo proteger la biodiversidad del área y ayudar a la población local a tomar decisiones informadas y sostenibles sobre su entorno.

Fundada por Ruth Metzel y actualmente dirigida por Sandra Vásquez de ZambranoPEA ha desarrollado un enfoque de conservación orientado a la comunidad que incluye trabajar junto a los agricultores para replantar árboles, trabajar con maestros locales para crear planes de lecciones sobre conservación y sostenibilidad, y asociarse con partidarios locales para fomentar una cultura de conservación y administración de la tierra.

Con base en el pueblo de surf de Pedasí, pasé un mes integrado con la PEA, dividiendo mi tiempo entre el bosque y el mar. En el interior, me uní a un equipo de voluntarios locales y estudiantes de biología de la Universidad de Panamá durante una encuesta informal para documentar la salud de familias conocidas de monos araña. También capturé fotografías que podrían usarse en programas de educación comunitaria.

Guiados por los consejos de los agricultores y estudiantes locales, pasamos nuestros días caminando a través de la densa maleza y subiendo cascadas en busca de los escurridizos primates. Por la noche, visitamos escuelas rurales para presentar diapositivas sobre lo que habíamos encontrado, compartiendo imágenes de la vida silvestre que muchos niños nunca habían visto, a pesar de haber vivido con los animales en sus propios patios traseros.

En la playa seguí los esfuerzos de PEA y Tortugas Pedasí, una organización asociada, para documentar la impresionante costa del Pacífico. En ese momento, los grupos de conservación estaban tratando de obtener protección nacional para la costa Refugio de Vida Silvestre Pablo Arturo Barriosmientras enseña a los estudiantes sobre los beneficios de la conservación marina.

Tal como lo había presenciado en el bosque, los miembros de las comunidades locales trabajaron junto a estas organizaciones en una exhibición impresionante de camaradería ecológica.

La creación de un corredor de vida silvestre, que abarca 75 millas y 62,000 acres, a lo largo de la península de Azuero fue uno de los primeros proyectos iniciados por PEA cuando se fundó hace 12 años. Al plantar árboles en paisajes bien definidos, el corredor aumentará el tamaño del hábitat disponible al volver a conectar varias islas de bosque que actualmente están aisladas entre sí. Una vez que se complete el corredor, PEA espera que el aumento del hábitat forestal permita que las poblaciones de animales, incluidos los escurridizos monos araña, se expandan.

Pasaron varios años antes de que la idea cobrara impulso, ya que los agricultores rurales se mostraban escépticos acerca de los beneficios de sacrificar valiosas tierras de pastoreo para regenerar los bosques.

“Cuando comenzamos, pensamos que sería tan fácil como tocar las puertas de las personas, plantar árboles y hacer una diferencia”, relató la Sra. Vásquez de Zambrano, directora ejecutiva de PEA. “Por supuesto que eso no funcionó, así que necesitábamos investigar una forma de ingresar a estas comunidades”.

Después de descubrir que los maestros eran la clave para ganarse la confianza de los aldeanos, PEA inició una serie de programas educativos centrados en la conservación, la sostenibilidad y la coexistencia. Con el tiempo estaban enseñando a más de 700 estudiantes cada año. A medida que PEA fomenta una nueva generación de jóvenes activistas ambientales, los padres comenzaron a escuchar y digerir la importancia de la conservación a través de conversaciones con su familia en lugar de con extraños.

“Es más significativo cuando son nuestros propios hijos quienes dicen que debemos reforestar y proteger la naturaleza”, dijo la Sra. Vásquez de Zambrano. “Creo que trabajar con niños ha marcado una gran diferencia”.

Hoy, más de 400 agricultores han prometido tierras para el proyecto del corredor de vida silvestre. Solo en 2022 se plantarán quinientos acres de árboles nuevos en terrenos donados. Y gracias a la ayuda colectiva de organizaciones locales, estudiantes y activistas comunitarios, el Refugio costero Pablo Barrios obtuvo protección nacional en 2019.

Azuero continúa enfrentando serias amenazas, incluida la reinstitución de la minería a gran escala en toda la región y la introducción de nueva legislación que podría permitir el desarrollo en tierras protegidas. Aún así, la Sra. Vásquez sigue siendo optimista sobre el poder de enseñar y fomentar nuevos reformadores ambientales.

“Nuestro mayor impacto es la forma en que hemos cambiado la forma de pensar de las personas”, me dijo. “Estamos creando una cultura de conservación y haciendo que las personas se conviertan en defensores de su propia comunidad”.

matt revolver es un arqueólogo y reportero gráfico con sede en Boston y Jackson Hole, Wyoming. Puede seguir su trabajo en Instagram.